K-컬처가 4위 수출 산업이 된 이유

379억 달러. 2025년 한국 문화산업 수출 규모다. 이 숫자가 갖는 의미를 제대로 이해하려면, 30년 전으로 거슬러 올라가야 한다.

1994년, 김영삼 대통령에게 올라간 한 정책 보고서는 놀라운 비교를 제시했다. 스티븐 스필버그의 영화 '쥬라기 공원'이 벌어들인 수익이 현대자동차150만 대 수출과 맞먹는다는 것이었다. 당시 한국의 연간 자동차 수출량이 70만 대에도 못 미쳤으니, 영화 한 편이 2년치 자동차 수출보다 더 큰 돈을 벌어들인 셈이었다.

그 통찰이 현실이 되고 있다.

제조업 중심에서 문화 중심으로

한국 경제는 오랫동안 제조업이 이끌어왔다. 1980-90년대 중화학공업이 수출의 중추였고, 이후 반도체와 자동차 같은 첨단 제조업이 그 자리를 대신했다. 2025년에도 반도체(1,734억 달러)와 자동차(720억 달러)가 여전히 1, 2위를 차지했다.

하지만 변화의 신호가 뚜렷하다. K-푸드 수출이 136억 달러로 5.1% 성장하며 10년 연속 증가세를 이어갔고, K-뷰티는 12.3% 급증한 114억 달러를 기록했다. 두 분야 모두 처음으로 한국 10대 수출 품목에 진입했다.

게임, 음악 등 다른 문화 콘텐츠까지 합치면 총 379억 달러. 한국의 4번째 수출 산업이 된 것이다.

이런 변화가 지금 일어나는 이유는 명확하다. 기존 제조업 중심 수출이 한계에 부딪혔기 때문이다.

제조업의 딜레마, 문화의 기회

트럼프 행정부의 무역 정책은 한국 15개 주요 수출 품목 중 9개에 부정적 영향을 미칠 것으로 예상된다. 전체 수출의 60%에 해당하는 규모다. 관세와 산업 보조금, 지정학적 갈등이 얽힌 글로벌 무역 환경에서 제조업 중심 성장 모델의 신뢰성이 흔들리고 있다.

맥킨지는 한국의 수출 포트폴리오가 지난 20년간 거의 변하지 않았다고 지적했다. 새로운 수출 상품의 등장은 오히려 줄어들었고, 이런 다양성 부족이 성장을 둔화시키고 외부 충격에 대한 취약성을 높였다는 것이다.

바로 이 지점에서 문화산업의 부상이 의미를 갖는다. 수십 년 만에 나타난 구조적 다각화의 신호이기 때문이다.

장밋빛 전망의 그늘

하지만 과도한 기대는 금물이다. 문화산업이 주요 수출 부문에 진입한 것은 최근 일이고, 성장이 한류 자체에 크게 의존하고 있다. K-푸드와 K-뷰티 수출 급증은 대부분 한국 문화에 대한 글로벌 열풍 덕분이다. 이 열기가 식으면 수출도 함께 주저앉을 수 있다.

시장 집중도 문제다. 미국, 중국, 일본이 K-푸드와 K-뷰티 수출의 40% 이상을 차지한다. 게다가 두 분야 수출업체의 80% 이상이 중소·중견기업이어서 관세 인상이나 규제 변화, 공급망 차질에 특히 취약하다.

정부의 체계적 지원과 시장 다변화 없이는 문화 수출이 약속만큼 취약할 수도 있다는 뜻이다.