화이트칼라의 겨울, 당신의 직장은 안전한가

미국 화이트칼라 일자리 시장이 빠르게 얼어붙고 있다. 구직 기간 6개월, 채용률 금융위기 수준. 한국 직장인들도 예외가 아닐 수 있다.

링크드인 비밀번호를 남에게 맡기고, 한 달에 수백만원을 내고 헤드헌터에게 구직을 대신 맡기는 사람들이 늘고 있다. 미국 화이트칼라 직장인들의 이야기다. 경기가 좋다는데, 정작 사무직 노동자들은 왜 이런 극단적 선택을 하고 있을까?

숫자로 보는 화이트칼라 위기

최근 발표된 미국 고용통계는 표면적으로는 양호해 보인다. 전체 13만개 일자리가 늘었으니까. 하지만 속을 들여다보면 이야기가 달라진다. 의료·돌봄 분야가 12만4천개를 차지했고, 이를 제외하면 오히려 일자리가 줄었다.

금융 서비스업은 2만2천개 감소했다. 연방정부 일자리도 3만4천개 줄었다. 전문직·사업 서비스업 채용공고는 10년 만에 최저 수준으로 떨어졌다. 직원 100명당 채용공고가 1.6개에 불과하다.

구직 기간은 평균 6개월로 늘어났다. 채용률은 2008년 금융위기 수준까지 떨어졌다. 일부 구직자들은 '역방향 리크루팅'이라는 신조어까지 만들어가며 전문 업체에 월 수백만원을 지불하고 있다.

고용비용지수(ECI)를 보면 상황이 더 명확해진다. 2025년 4분기 임금 상승률은 전년 대비 3.3%로, 2021년 초 이후 가장 낮다. 물가상승률과 비교하면 실질 구매력은 거의 늘지 않은 셈이다.

월스트리트저널은 의류업체부터 가전제조사까지 다양한 기업들이 관세와 의료비 상승을 이유로 제품 가격을 올리고 있다고 보도했다. 임금은 정체되고 물가는 오르는 '샌드위치' 상황이다.

미국의 화이트칼라 침체가 한국과 무관하다고 볼 수는 없다. 글로벌 경제 둔화는 수출 의존도가 높은 한국에 직격탄이 될 수 있다. 특히 IT, 금융, 무역 등 화이트칼라 비중이 높은 업종일수록 영향이 클 것으로 예상된다.

삼성전자나 SK하이닉스 같은 반도체 기업들은 이미 글로벌 수요 둔화를 체감하고 있다. 금융업계도 미국 금리 정책 변화에 민감하다. 국내 대기업들의 신규 채용이 줄어들면, 중소기업까지 연쇄 타격을 받을 가능성이 높다.

전문가들은 화이트칼라 노동자들에게 몇 가지 조언을 내놓고 있다. 첫째, 업무 스킬의 다각화다. 단순 반복 업무보다는 창의적이고 전문적인 역량을 키워야 한다는 것이다. 둘째, 네트워킹의 중요성이다. 채용 시장이 얼어붙을수록 인맥을 통한 추천이 중요해진다.

하지만 개인의 노력만으로는 한계가 있다. 구조적인 변화가 필요하다는 목소리도 나온다. 기업들의 과도한 비용 절감, 자동화 가속화, 글로벌 공급망 재편 등이 복합적으로 작용하고 있기 때문이다.