나눠 써"가 아이를 망친다고?

놀이터에서 장난감을 빼앗긴 아이가 울음을 터뜨릴 때, 부모는 거의 반사적으로 말한다. "나눠 써야지." 그런데 그 말이 아이에게 관대함을 가르치는 게 아니라, 오히려 자신의 필요를 억누르는 법을 가르치는 것이라면?

트럭 한 대가 불러온 질문

미국의 한 엄마는 세 살배기 아들과 놀이터에 갔다가 작은 노란 굴착기 트럭 하나 때문에 곤란한 상황에 처했다. 아들이 트럭을 가지고 놀자 주변 아이들이 몰려들었고, 다른 부모들의 시선이 쏠렸다. 한 아이가 트럭을 빼앗으려다 저지당하자 사이렌처럼 울음을 터뜨렸다. 결국 그 엄마는 아들의 손에서 트럭을 빼앗아 그네 쪽으로 데려갔다. 아들도 울었다.

"눈물은 좋은 거야," 그 엄마는 스스로를 다독였다. "나눔을 배워야 하니까."

그런데 몇 주가 지나도 그 장면이 머릿속에서 떠나지 않았다. 한 아이를 행복하게 만들기 위해 내 아이를 울렸다. 과연 그게 옳은 일이었을까?

이 질문은 단순한 육아 고민이 아니다. 발달심리학은 오래전부터 이 문제를 연구해왔고, 그 답은 많은 부모의 직관과 다르다.

세 살짜리는 '나눔'을 이해하지 못한다

임상심리학자 에일린 케네디-무어는 말한다. "아이들은 어른의 축소판이 아닙니다. 정말로 다르게 생각해요."

발달심리학에서 '마음 이론(theory of mind)'이라고 부르는 능력, 즉 다른 사람도 자신과 다른 감정과 관점을 가진다는 것을 이해하는 능력은 만 4세가 되어야 발달하기 시작한다. 두 살, 세 살 아이에게 장난감은 단순한 물건이 아니라 자신의 신체 일부처럼 느껴진다. 그 나이의 아이에게 "나눠 줘"라고 말하는 건, 케네디-무어의 표현을 빌리면, "네 몸의 일부를 잘라서 남에게 줘"라고 말하는 것과 다름없다.

그렇다고 아이들이 원래 이기적이라는 뜻은 아니다. 워싱턴대학교 학습·뇌과학연구소가 19개월 영아 100명을 대상으로 한 실험에서, 배가 고픈 상태에서도 음식이 없는 낯선 사람에게 먹을 것을 건네는 아이들이 있었다. 생후 12개월부터 고통받는 사람을 위로하려는 행동이 관찰된다는 연구도 있다. 친사회적 본능은 이미 있다. 문제는 그것을 어떻게 끌어내느냐다.

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강요된 나눔이 만드는 것

발달심리학자 마리암 압둘라는 자기결정이론(self-determination theory)을 근거로 설명한다. 인간에게는 세 가지 기본 심리적 욕구가 있다. 자율성, 유능감, 그리고 타인과의 연결감. 나눔은 이 세 가지 모두에 닿아 있는 행동이다. 그런데 핵심은 그것이 스스로 내린 결정이어야 한다는 점이다.

강요당한 나눔은 아이에게 이런 메시지를 남긴다. "관대함이란 나보다 강한 누군가가 나를 강제할 때 하는 것." 자율성이라는 기본 욕구가 침해되는 순간, 나눔은 덕목이 아니라 굴복이 된다.

이 지점에서 원문의 엄마는 자신의 성장 과정을 돌아본다. 항상 나눠야 한다고 배우며 자란 그녀는 어른이 되어 '피플 플리저(people pleaser)', 즉 자신의 필요보다 남의 기분을 먼저 챙기는 사람이 되었다. 친구가 집에 가고 싶어도 클럽에 남아 있었고, 감정이 상해도 "괜찮아"라고 말했다. 아들에게 같은 것을 물려주고 싶지 않았다.

'나눠 써' 대신 '차례대로'

그렇다면 어떻게 해야 할까. 케네디-무어의 답은 간단하다. '나눔(sharing)'이 아니라 '차례(taking turns)'를 가르쳐라.

만 4~5세가 되면 아이들은 공평함의 개념을 이해하기 시작한다. 더 중요한 것은, 차례를 기다린다는 것이 결국 자기도 다시 가질 수 있다는 의미임을 안다는 점이다. 압둘라는 이것이 "우리가 사회적 관계에서 기대하고 의존하는 공정성과 정의의 형태"라고 말한다. 나눔이 희생처럼 느껴진다면, 차례는 계약처럼 느껴진다. 그리고 아이들은 계약을 이해한다.

원문의 엄마는 몇 주 후 다시 비슷한 상황을 맞는다. 이번에는 아들과 친구들이 RC 몬스터 트럭을 가지고 놀이터에 나갔고, 두 형제가 갖고 싶어 했다. 한 아이가 울기 시작했다. 엄마는 이번엔 강요하지 않고 기다렸다. 잠시 후, 아들이 스스로 걸어가 울고 있는 아이에게 트럭을 건넸다. 친구들도 뒤따랐다.

강요받지 않은 나눔이었다.

한국 부모에게 이 연구가 말하는 것

한국의 육아 문화에서 '양보'와 '배려'는 특히 강조되는 덕목이다. 어린이집과 유치원에서 "친구랑 사이좋게 지내야지", "양보해야지"는 거의 모든 교사가 하루에도 수십 번씩 하는 말이다. 그런데 이 연구들이 시사하는 바는, 그 말이 언제, 어떻게 전달되느냐가 결과를 완전히 바꿀 수 있다는 것이다.

만 3세 이하에게 강요된 나눔은 인지발달 단계상 의미를 전달하지 못한다. 만 4세 이후부터는 '차례'라는 구체적 규칙이 훨씬 효과적이다. 그리고 어떤 나이에서든, 아이가 스스로 결정할 여지를 주는 것이 장기적으로 더 관대한 어른을 만든다.

케네디-무어는 이렇게 말한다. "결과를 걱정하지 말고, 기술을 생각하세요. 아이가 자신을 위해 목소리를 높이는 법과 타인과 타협하는 법, 둘 다 배워야 합니다."