네옴시티 축소, 사우디의 꿈은 현실의 벽에 부딪혔나

5000억 달러. 이 숫자는 사우디아라비아가 사막에 세우려던 미래도시 네옴의 당초 예산이었다. 하지만 2026년 1월, 이 야심찬 계획이 현실의 벽에 부딪혔다는 소식이 전해졌다.

사우디아라비아가 네옴 메가프로젝트의 규모를 대폭 축소하기로 결정했다고 파이낸셜타임스가 보도했다. 한때 "지구상에서 가장 야심찬 건설 프로젝트"로 불렸던 이 계획이 왜 지금 변화를 맞게 됐을까?

꿈과 현실 사이의 간극

네옴시티는 2017년 무함마드 빈 살만 왕세자가 발표한 비전 2030의 핵심 프로젝트였다. 홍콩 크기의 26배에 달하는 부지에 인공지능과 로봇이 일상화된 미래도시를 건설한다는 계획이었다. 특히 길이 170km, 높이 500m의 거대한 선형 도시 '더 라인'은 전 세계의 이목을 집중시켰다.

하지만 현실은 달랐다. 건설비용이 천문학적으로 증가했고, 기술적 난제들이 예상보다 복잡했다. 무엇보다 유가 변동과 글로벌 경제 불확실성이 사우디의 재정 여력에 제약을 가했다.

프로젝트 관계자들에 따르면, 당초 계획했던 거주 인구 900만 명도 크게 줄어들 것으로 보인다. 2030년까지 완공 예정이었던 1단계 구간도 상당 부분 연기될 가능성이 높다.

석유 의존 탈피의 딜레마

네옴 프로젝트 축소는 단순한 건설 계획 변경이 아니다. 사우디가 석유 의존 경제에서 벗어나려는 경제 다각화 전략의 핵심이 흔들리고 있다는 신호이기 때문이다.

비전 2030은 석유 수입 비중을 현재 70%에서 50% 이하로 줄이겠다는 목표를 세웠다. 네옴은 이를 위한 관광, 기술, 신재생에너지 허브 역할을 해야 했다. 하지만 프로젝트가 축소되면서 이런 계획들도 재검토될 수밖에 없다.

문제는 시간이다. 글로벌 에너지 전환이 가속화되면서 석유 수요 정점이 예상보다 빨라질 수 있다. 사우디로서는 석유 수입이 풍부할 때 경제 구조를 바꿔야 하는데, 그 핵심 프로젝트에 제동이 걸린 셈이다.

글로벌 투자 시장의 시선

네옴 축소 소식은 중동 투자에 관심을 가진 글로벌 투자자들에게도 중요한 신호다. 지난 몇 년간 사우디는 퍼블릭 인베스트먼트 펀드(PIF)를 통해 공격적인 해외 투자를 펼쳐왔다. 테슬라, 우버, 소프트뱅크 비전펀드 등에 수백억 달러를 투입했다.

하지만 네옴 프로젝트 축소는 사우디의 투자 여력에 한계가 있음을 시사한다. 특히 최근 유가가 배럴당 80달러 선에서 등락을 반복하면서, 사우디 정부의 재정 수지도 예전만큼 여유롭지 않다.

이는 한국 기업들에게도 영향을 미칠 수 있다. 삼성물산, 현대건설 등 국내 건설사들이 중동 프로젝트에서 상당한 수주를 기대하고 있었기 때문이다. 네옴뿐만 아니라 다른 사우디 메가프로젝트들도 일정 조정이 불가피할 전망이다.