샘 알트만, 중동 자금 500억 달러 유치 나서다

500억 달러. OpenAI가 목표로 하는 차기 펀딩 라운드 규모다. 이를 위해 CEO 샘 알트만은 최근 아랍에미리트(UAE)를 찾아 국부펀드들과 만남을 가졌다. 실리콘밸리의 AI 스타가 중동 오일머니를 향해 손을 내민 이유는 무엇일까?

거대한 자금이 필요한 이유

OpenAI의 자금 조달 노력은 AI 개발의 현실을 보여준다. ChatGPT를 운영하는 데만 하루 70만 달러가 든다는 추정이 있을 정도로, AI 모델 훈련과 서비스 운영에는 천문학적 비용이 필요하다. 더 강력한 AI를 만들려면 더 많은 컴퓨팅 파워가, 더 많은 컴퓨팅 파워를 위해서는 더 많은 자금이 필요한 구조다.

알트만의 중동 방문은 단순한 자금 조달을 넘어선 전략적 선택으로 보인다. 미국 내 규제 우려가 커지고, 일론 머스크와의 법적 분쟁이 지속되는 상황에서 새로운 파트너를 찾는 것이다. 특히 UAE는 AI 허브로 자리잡으려는 야심을 드러내고 있어, OpenAI와의 이해관계가 맞아떨어진다.

중동 오일머니의 새로운 목표

UAE를 비롯한 중동 국가들의 국부펀드는 최근 몇 년간 테크 투자를 대폭 늘리고 있다. 사우디아라비아의 PIF(Public Investment Fund)는 6,200억 달러 규모로, 우버, 테슬라 등에 투자해왔다. UAE의 무바달라(Mubadala)도 2,840억 달러 자산을 운용하며 글로벌 테크 기업들의 주요 투자자로 부상했다.

이들이 AI에 주목하는 이유는 명확하다. 석유 의존 경제에서 벗어나 미래 산업의 주도권을 잡으려는 전략이다. OpenAI 투자는 단순한 재정적 수익을 넘어, 자국을 AI 생태계의 핵심으로 만들 수 있는 기회를 제공한다.

지정학적 계산

하지만 이 거래에는 복잡한 지정학적 함의가 숨어있다. 미국 정부는 AI 기술의 해외 유출을 우려해 각종 규제를 강화하고 있다. 특히 중국과의 기술 경쟁이 심화되면서, AI 분야의 핵심 기술이 제3국으로 넘어가는 것을 경계한다.

OpenAI의 중동 자금 유치는 이런 우려를 자극할 수 있다. 국부펀드 투자가 기술 이전으로 이어질 가능성, 그리고 중동 국가들이 얻은 AI 기술을 다른 국가와 공유할 위험성을 미국 당국이 간과하지 않을 것이다.

반면 OpenAI 입장에서는 자금 확보가 절실하다. 구글, 메타, 아마존 같은 빅테크 기업들이 막대한 자체 자금으로 AI 개발에 뛰어드는 상황에서, 외부 투자 없이는 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다.

한국 기업들에게 주는 시사점

이 소식은 한국의 AI 생태계에도 중요한 의미를 갖는다. 삼성전자나 SK하이닉스 같은 반도체 기업들은 OpenAI의 성장과 직접적으로 연결되어 있다. AI 모델이 복잡해질수록 더 많은 메모리와 프로세서가 필요하기 때문이다.

네이버나 카카오 같은 국내 플랫폼 기업들에게는 다른 관점에서 중요하다. 글로벌 AI 경쟁에서 자금력의 중요성이 다시 한번 확인된 만큼, 이들도 대규모 투자 유치 전략을 재검토해야 할 시점이다.