블루 오리진, 뉴 셰퍼드 2년 중단... 우주관광 시대 막 내리나

98명을 우주로 보낸 블루 오리진의 뉴 셰퍼드 프로그램이 2년간 중단된다. 회사 측은 '일시 정지'라고 표현했지만, 업계는 사실상의 프로그램 종료로 해석하고 있다.

11년 여정의 마침표

뉴 셰퍼드는 2015년 4월 첫 비행을 시작으로 38회 발사에 성공했다. 단 한 번의 실패를 제외하고는 완벽한 성공률을 기록하며 36회 안전하게 착륙했다. 프로그램 기간 동안 200개 이상의 과학 실험 장비도 함께 우주로 보냈다.

이 작은 로켓과 캡슐 조합은 승객들에게 약 3분간의 무중력 체험을 선사했다. 짧지만 강렬한 경험이었다. 지구 대기권을 벗어나 우주의 경계선인 카르만 라인을 넘나드는 여행이었다.

그러나 아마존 창립자 제프 베조스가 야심차게 시작한 이 프로젝트는 이제 역사 속으로 사라질 위기에 놓였다. 회사는 향후 궤도 발사체인 뉴 글렌 개발에 집중하겠다고 밝혔다.

우주관광, 꿈에서 현실로 그리고 다시

뉴 셰퍼드의 중단은 단순한 한 회사의 사업 결정을 넘어선다. 우주관광 산업 전체의 현주소를 보여주는 상징적 사건이다.

2021년 제프 베조스가 직접 탑승해 화제를 모았던 그 열기는 어디로 갔을까. 당시 우주관광은 억만장자들의 전유물에서 일반인도 접근 가능한 새로운 여행 상품으로 변화할 것이라는 기대가 컸다.

하지만 현실은 달랐다. 여전히 수십만 달러에 달하는 비용, 제한적인 운항 횟수, 그리고 무엇보다 지속 가능한 비즈니스 모델의 부재가 발목을 잡았다. 버진 갤럭틱 역시 비슷한 어려움을 겪고 있다.

스페이스X는 다른 길을 택했다. 궤도 여행과 국제우주정거장 방문 같은 더 본격적인 우주 경험에 집중하면서, 아예 다른 시장을 개척했다. 가격은 더 비싸지만 경험의 질은 비교할 수 없을 정도로 다르다.

한국 우주산업에 던지는 메시지

블루 오리진의 결정은 한국의 우주산업 발전 전략에도 시사점을 준다. 국내에서도 민간 우주기업들이 속속 등장하고 있지만, 대부분 위성 발사나 우주 인프라 구축에 집중하고 있다.

우주관광은 여전히 먼 미래의 이야기처럼 들린다. 하지만 뉴 셰퍼드의 경험은 기술적 성공이 곧 상업적 성공을 의미하지 않는다는 교훈을 남긴다. 시장의 수요와 지속 가능한 비즈니스 모델이 더 중요하다는 것이다.

한화시스템이나 KAI 같은 국내 항공우주 기업들도 이런 글로벌 동향을 면밀히 지켜보고 있을 것이다. 기술 개발도 중요하지만, 어떤 시장을 타겟으로 할 것인지에 대한 전략적 판단이 더욱 중요해 보인다.