블루 오리진, 우주관광 사업 중단... 25년 꿈의 종료

98명을 우주로 보낸 뒤, 문을 닫는다. 제프 베조스가 25년 전 설립한 블루 오리진이 뉴 셰퍼드 우주관광 프로그램을 향후 2년간 '일시 중단'한다고 발표했다. 하지만 업계에서는 이를 사실상의 영구 종료로 해석하고 있다.

숫자로 보는 뉴 셰퍼드의 여정

2015년 4월부터 시작된 뉴 셰퍼드 프로그램은 38회 발사 중 37회 성공이라는 인상적인 기록을 남겼다. 로켓과 캡슐은 36회 안전하게 착륙했고, 200개 이상의 과학 연구 장비를 미세중력 환경으로 보냈다.

하지만 숫자 뒤에 숨은 현실은 달랐다. 우주관광 시장은 예상보다 훨씬 작았고, 한 번에 6명만 탑승 가능한 뉴 셰퍼드로는 수익성 확보가 어려웠다. 경쟁사인 스페이스X나 버진 갤럭틱과 달리, 블루 오리진은 명확한 차별화 포인트를 만들지 못했다.

우주관광의 현실과 한계

우주관광은 2021년제프 베조스 본인이 직접 탑승하며 화제를 모았지만, 지속 가능한 사업 모델로 발전하지 못했다. 10분 남짓한 우주 체험에 수십만 달러를 지불할 고객층은 생각보다 제한적이었다.

더 큰 문제는 시장 포지셀닝이었다. 스페이스X는 국제우주정거장까지 가는 본격적인 우주여행을, 버진 갤럭틱은 상대적으로 저렴한 준궤도 비행을 제공했다. 뉴 셰퍼드는 그 중간 어디쯤에서 애매한 위치에 머물렀다.

블루 오리진은 이제 뉴 글렌 궤도 로켓과 달 착륙선 개발에 집중한다고 밝혔다. 우주관광에서 우주 인프라로 사업 방향을 완전히 틀었다.

한국 우주산업에 던지는 시사점

블루 오리진의 결정은 한국의 우주 벤처들에게도 중요한 교훈을 준다. 국내에서도 페리지 에어로스페이스, 이노스페이스 등이 우주 사업을 준비 중이지만, 명확한 수익 모델 없이는 지속이 어렵다는 점을 보여준다.

특히 한국은 아직 우주관광 인프라나 규제 체계가 미비한 상황이다. 블루 오리진의 사례는 기술 개발만큼이나 시장 검증과 사업 모델 구축이 중요하다는 점을 일깨워준다.