미중 갈등, 이제 공화당 혼자만의 싸움이 된다

미국인 10명 중 7명의 공화당 지지자가 중국을 위협으로 본다. 반면 민주당과 무당파는 44%만이 같은 생각을 한다. 50년간 축적된 데이터가 보여주는 이 16포인트 격차는 미중 관계에 대한 미국 내 초당적 합의가 완전히 무너졌음을 의미한다.

반전된 여론, 달라진 정치 지형

시카고 글로벌어페어스위원회가 29일 발표한 "미국 외교정책의 정당별 분열 확산" 보고서는 놀라운 변화를 담고 있다. 전체 미국인의 53%가 중국과의 우호적 협력을 원한다고 답했는데, 이는 2024년 40%에서 크게 증가한 수치다. 2019년 이후 처음으로 과반수가 협력을 선호하게 된 것이다.

하지만 이 변화의 주역은 민주당이었다. 공화당은 오히려 반대 방향으로 움직이며 중국에 대한 적대감을 키웠다. 결과적으로 미국 정치에서 중국 이슈는 더 이상 초당적 합의 사안이 아니라 정당 간 갈등의 새로운 전선이 됐다.

보고서 작성을 담당한 디나 스멜츠 여론조사 담당 이사는 "민주당의 의견 변화가 이런 전환을 이끌었다"고 분석했다. 트럼프 2기 행정부 출범과 함께 공화당의 대중 강경론이 더욱 강화될 가능성이 높은 상황에서, 민주당은 오히려 대화와 협력을 강조하는 방향으로 선회한 셈이다.

한국이 주목해야 할 이유

이런 변화는 한국에게 복잡한 숙제를 안긴다. 미국의 정권이 바뀔 때마다 대중국 정책의 온도차가 극명하게 갈릴 수 있다는 뜻이기 때문이다. 삼성전자나 SK하이닉스 같은 한국 기업들이 중국 시장에서 사업을 전개할 때, 미국 정치 일정표를 더욱 세심하게 들여다봐야 하는 이유다.

특히 반도체, 배터리, 전기차 등 한국의 주력 산업들이 모두 미중 기술 패권 경쟁의 핵심 분야라는 점에서 이런 정치적 분열은 한국 기업들에게 예측하기 어려운 변수가 될 수 있다. 공화당 집권기에는 중국과의 디커플링 압박이, 민주당 집권기에는 선별적 협력 기조가 나타날 가능성이 높다.

한국 정부 입장에서도 딜레마다. 한미동맹을 기반으로 하면서도 중국이라는 최대 교역국과의 관계를 유지해야 하는 상황에서, 미국 내 정치적 합의 기반이 사라진다면 일관된 외교 전략을 세우기가 더욱 어려워진다.