미국 국방부, 희토류 기업에 자금 지원... '중국 의존' 탈출 신호탄

미국 국방부가 희토류 기업 REalloys에 자금을 지원했다. 중국 의존도를 줄이려는 미국의 전략적 움직임이 본격화되고 있다. 한국 기업들에게는 기회일까, 위기일까?

스마트폰 하나를 만드는 데 17개의 희토류 원소가 필요하다. 전기차에는 더 많이 들어간다. 그런데 이 핵심 소재의 80%를 중국이 독점하고 있다.

미국 국방부(펜타곤)가 희토류 기업 REalloys에 자금을 지원한다는 소식이 전해졌다. 로이터 보도에 따르면, 이는 중국 의존도를 줄이려는 미국의 전략적 움직임의 일환이다.

왜 지금 희토류인가

희토류는 '산업의 비타민'이라 불린다. 스마트폰, 전기차, 풍력발전기, 그리고 첨단 무기 시스템까지 모든 곳에 들어간다. 문제는 채굴과 정제 과정이 복잡하고 환경오염을 유발한다는 점이다.

중국은 1990년대부터 환경 규제를 완화하며 희토류 시장을 장악했다. 덤핑으로 경쟁사들을 밀어내고, 이제는 사실상 독점 지위를 누리고 있다. 미국은 이를 '경제적 무기'로 본다.

REalloys는 희토류 재활용 기술을 보유한 기업이다. 폐전자제품에서 희토류를 추출해 재사용하는 기술로 주목받고 있다. 새로 채굴하는 것보다 환경 친화적이고, 중국 의존도도 줄일 수 있다.

한국 기업들에게는 복잡한 상황이다. 삼성전자와 LG는 중국산 희토류에 크게 의존하고 있다. 미국이 공급망 재편을 추진하면, 한국 기업들도 선택의 기로에 선다.

포스코는 이미 호주 희토류 광산에 투자했고, LG화학도 대안 공급처를 찾고 있다. 하지만 비용은 2-3배 더 비싸다. 중국산 대비 경쟁력을 잃을 수 있다는 우려가 크다.

반면 기회도 있다. 미국이 '친구 국가(friend-shoring)' 정책을 추진하면서 한국을 핵심 파트너로 보고 있다. 한국의 정제 기술과 제조 역량을 활용하려는 움직임이 감지된다.

이번 펜타곤의 자금 지원은 단순한 기업 투자가 아니다. 미국이 '경제 안보'를 국가 전략으로 격상시킨 신호다. 반도체에 이어 희토류까지, 핵심 소재의 공급망을 재편하려는 의지를 보여준다.

중국도 가만있지 않을 것이다. 2010년 일본과의 영토 분쟁 당시 희토류 수출을 중단했던 전례가 있다. 미국의 움직임에 맞서 수출 통제를 강화할 가능성이 높다.