4만원짜리 스마트폰, 2천만 명을 인터넷으로 연결할 수 있을까

아프리카에서 스마트폰을 살 돈이 없어 인터넷에 접속하지 못하는 사람이 수천만 명이다. 이들 대부분은 이미 모바일 브로드밴드 신호가 닿는 곳에 산다. 문제는 기술이 아니라 가격이다.

40달러, 숫자 하나가 가진 무게

바르셀로나에서 열린 MWC 2026에서 통신업계 로비·옹호단체인 GSMA가 야심찬 계획을 공개했다. Airtel, MTN, Orange, Vodafone 등 아프리카 주요 이동통신사들과 손잡고 콩고민주공화국, 에티오피아, 나이지리아, 르완다, 탄자니아, 우간다 등 6개국에서 4G 초저가 스마트폰 파일럿 프로그램을 추진한다는 내용이다. 목표 가격은 30~40달러, 우리 돈으로 약 4~5만 원. 이 프로젝트가 성공하면 2천만 명을 추가로 인터넷에 연결할 수 있다고 GSMA는 추산한다.

현실과의 간격은 크다. Counterpoint Research에 따르면 2025년 4분기 중동·아프리카 지역 스마트폰 평균 판매가는 188달러였다. 목표 가격의 4.7배다. GSMA는 현재 15개 이상의 스마트폰 제조사와 협의 중이며, 이 중 7개사가 참여 의향을 밝혔다고 전했다. 다만 어떤 회사인지는 공개하지 않았다.

왜 이게 그렇게 어려운가

가격 목표가 쉽지 않은 이유는 구조적이다. Counterpoint Research 애널리스트 Ahmad Shehab은 "메모리 비용이 지금보다 훨씬 낮았던 시절이라면 몰라도, 현재 부품 원가 구조에서 30~40달러 스마트폰 생산은 업계에 상당한 부담"이라고 말했다. 저용량 메모리 부품은 공급사들이 고용량 칩 생산을 우선시하면서 오히려 조달이 어려워지는 역설적 상황도 벌어지고 있다.

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세금도 문제다. 일부 국가에서는 스마트폰을 사치품으로 분류해 수입 관세와 세금이 최대 30%까지 붙는다. GSMA 대외협력 총괄 Alix Jagueneau는 "파일럿 대상 6개국 중 아직 어느 나라도 저가 스마트폰에 대한 세금 감면을 확약하지 않았다"고 밝혔다. 남아프리카공화국이 지난해 2,500랜드(약 18만 원) 이하 스마트폰에 부과하던 9% 사치세를 폐지한 사례를 긍정적으로 언급했지만, 이를 따르는 나라는 아직 없다.

자금 조달 구조도 변수다. 개발은행과 국제금융기관이 리스크를 분담하는 방식, 할부 금융 연계, 통신사 보조금 등 여러 메커니즘이 검토되고 있지만 상업적 협상은 여전히 진행 중이다. GSMA는 올해 안에 개념 증명 기기를 생산하고, 이르면 2026년 말 소비자 시장에 제품이 나오길 기대한다고 밝혔다.

전에도 비슷한 시도가 있었다

이 구상이 처음은 아니다. Google은 2014년Android One 프로그램을 통해 인도, 파키스탄, 방글라데시, 인도네시아에 저가 스마트폰 보급을 시도했고, 2015년 아프리카로 확장했다. 결과는 기대에 미치지 못했다. 프로그램은 일본 등 일부 시장에서 명맥을 유지했지만, 저가 스마트폰의 지배적 플랫폼이 되지는 못했다. 당시와 지금의 차이는 이통사들이 직접 연합을 구성했다는 점, 그리고 아프리카 시장의 중산층 성장과 데이터 수요 확대라는 배경이다.

삼성은 어디에 있나

GSMA가 협의 중인 제조사 명단을 공개하지 않아 삼성전자의 참여 여부는 확인되지 않는다. 하지만 이 논의에서 삼성을 빼고 생각하기는 어렵다. 삼성은 Galaxy A 시리즈와 Galaxy M 시리즈를 통해 신흥시장 저가 라인업을 운영 중이며, 아프리카 스마트폰 시장에서도 의미 있는 점유율을 보유하고 있다. 문제는 40달러짜리 기기에서 남길 수 있는 마진이 거의 없다는 것이다. 대량 판매와 통신 서비스 연계 수익으로 이를 상쇄할 수 있느냐가 관건이다.

중국 제조사들, 특히 Transsion(테크노·이텔·인피닉스 브랜드 운영)은 이미 아프리카 저가 시장에서 강한 입지를 갖고 있다. 이번 이니셔티브가 현실화될 경우, 기존 강자들에게 기회이기도 하지만 마진 압박이 더 심해지는 환경이기도 하다.