이재명 대통령 실용주의 외교 2026: 미·중·일 사이의 '중력'을 거스르다

진보 성향의 한국 정부와 보수적인 미국 행정부가 만났지만, 우려했던 파열음 대신 전략적 협력이 그 자리를 채웠다. 2026년 1월 23일 (현지시간), 워싱턴의 외교 전문가들은 이재명 대통령의 행보를 두고 '궁극의 실용주의자'라는 평가를 내놓았다.

이재명 대통령 실용주의 외교 2026: 워싱턴이 주목한 이유

미국 전략국제문제연구소(CSIS)가 주최한 팟캐스트에서 전문가들은 이재명 대통령이 미국, 중국, 일본 사이의 복잡한 이해관계를 실용주의라는 단일 원칙으로 돌파하고 있다고 분석했다. 특히 이달 초 이루어진 시진핑 중국 국가주석 및 다카이치 사나에 일본 총리와의 연쇄 회담이 결정적이었다.

강대국 사이의 균형 잡기

워싱턴에서는 당초 한국의 진보 정부가 중국에 편향될 수 있다는 우려가 있었다. 하지만 전문가들은 한국이 중국으로 향하기 전 미국 및 일본 정상과 총 5차례 만남을 가진 점에 주목했다. 빅터 차 CSIS 한국 석좌는 한미일 관계가 공고할 때 중국이 한국을 함부로 대하지 못한다는 점을 영리하게 활용했다고 짚었다.

북핵 문제에 대한 단계적 접근

대북 정책에서도 실용주의는 빛을 발하고 있다. 이재명 정부는 북한 핵 프로그램을 우선 중단시킨 뒤, 축소하고, 최종적으로 비핵화에 이르는 3단계 구상을 추진 중이다. 이는 과거의 이념 중심적 접근에서 벗어나 현실적인 해법을 찾으려는 시도로 평가받는다.