10억 달러 거절한 핀란드 AI 창업자의 베팅

지난주 전직 DeepMind 연구원 데이비드 실버는 새 벤처에 1조 5000억원을 끌어모았다. 같은 시기, 핀란드의 한 창업자는 그 10분의 1도 안 되는 금액을 받고 오히려 만족스러워했다. 이 선택이 단순한 겸손함인지, 아니면 더 정교한 계산인지가 지금 유럽 AI 투자 커뮤니티의 화두다.

290억원짜리 '의도적 소규모 라운드'

핀란드 AI 스타트업 QuTwo는 최근 2900만 달러(약 290억원) 규모의 엔젤 라운드를 마감했다. 이로써 기업가치는 3억 2500만 유로(약 3800억원)로 책정됐다. 창업자는 전 AMD Silo AI CEO 피터 사를린. 그는 2024년 Silo AI를 AMD에 6억 6500만 달러(약 8700억원)에 매각한 인물이다.

이번 라운드에서 눈에 띄는 것은 금액보다 투자자 명단이다. 유리 밀너, 자비에 니엘, 포뮬러1 챔피언 니코 로스버그, 디터 슈바르츠(슈바르츠 그룹 회장), 니클라스 젠스트룀(스카이프 공동창업자)이 참여했다. 여기에 Hugging Face, Miro, Supercell, Wolt 등 유럽 주요 스타트업 창업자들도 이름을 올렸다. 사를린의 표현을 빌리면, 이들은 단순한 자금 공급자가 아니라 "유럽 전역의 문을 열어줄 네트워크"다.

QuTwo는 원래 외부 투자를 받을 계획이 없었다. 사를린의 패밀리 오피스 PostScriptum이 단독으로 자금을 댔고, 올해 초 조용히 공개한 제품이 예상 밖의 반응을 얻자 비로소 외부 투자를 검토했다. 단, VC와 전략적 투자자는 처음부터 배제했다.

'양자컴퓨팅 회사'가 아닌 이유

회사 이름에 'Qu'가 들어가지만, 사를린은 단호하다. "AI가 우리의 북극성이다. 양자는 그저 새로운 유형의 컴퓨팅일 뿐." QuTwo의 핵심 제품은 QuTwo OS라는 오케스트레이션 레이어다. 이 시스템은 작업 성격에 따라 클래식 컴퓨팅, 양자 컴퓨팅, 또는 두 가지를 혼합한 하이브리드 아키텍처로 연산을 분배한다.

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현실적으로, 지금 당장 순수 양자 컴퓨팅으로 기업 문제를 해결하기는 어렵다. 그래서 QuTwo가 주목하는 것은 '양자 영감(quantum-inspired)' 컴퓨팅이다. 클래식 칩으로 양자 행동을 시뮬레이션하는 방식으로, 신뢰성은 높이면서 양자의 계산 논리를 차용한다. 이미 패션 이커머스 플랫폼 Zalando와의 파트너십을 통해 AI 어시스턴트를 개발했고, 이를 포함해 약 2300만 달러(약 300억원)의 확약 매출을 확보했다.

팀 구성도 주목할 만하다. AI·양자 과학자 50명이 합류했으며, 공동창업자 중 한 명인 쿠안 옌 탄은 핀란드 양자 컴퓨팅 기업 IQM의 공동창업자 출신이다. IQM은 현재 IPO를 준비 중이다.

빅머니를 거절하는 논리

사를린은 Silo AI 시절을 회고하며 말한다. "많은 투자자들이 Silo를 유럽의 OpenAI로 만들겠다며 거액을 쏟아붓고 싶어 했지만, 나는 그 게임이 맞지 않다고 봤다." 결국 Silo는 AMD에 인수됐고, 그는 그 경험에서 교훈을 얻었다.

QuTwo의 시간 지평은 5~10년이다. 사를린은 "다음 패러다임을 위한 글로벌 선도 AI 기업을 유럽에서 만드는 것"이 목표라고 말한다. 현 AI 패러다임에서 유럽이 주도권을 잡지 못했다는 사실을 인정하면서도, 다음 판에서는 다르게 하겠다는 선언이다.

흥미롭게도, 그가 VC 자금을 거절한 데는 지정학적 맥락도 있다. 유럽이 미국 빅테크 의존도를 낮추려는 흐름 속에서, 핀란드산 AI 기술에 대한 수요가 높아지고 있다. 자동차, 생명과학, 게임 등 유럽이 강세를 보이는 산업군에서 야심찬 R&D 수요도 뒷받침된다. VC 자금이 들어오면 단기 성과 압박이 따른다. 엔젤 자금은 그 압박이 덜하다.

한편 사를린은 자신이 Ami Labs(얀 르쿤의 스타트업, 10억 달러 유치)와 Recursive Superintelligence(대형 라운드 추진 소문)에도 투자자로 참여하고 있다고 밝혔다. 그는 대형 라운드 자체를 비판하지 않는다. 다만 QuTwo에는 맞지 않는다고 판단했을 뿐이다.