8년 만에 독립을 선택한 ONF, K-Pop 생태계의 변화 신호탄

8년간의 여정을 마무리하며, ONF가 새로운 시작을 알렸다. 1월 27일 WM엔터테인먼트는 공식 발표를 통해 ONF와의 전속계약이 종료되었다고 밝혔다. 하지만 여기서 주목할 점은 그룹이 해체되는 것이 아니라, ONF라는 이름을 그대로 유지한 채 활동을 지속한다는 것이다.

이는 단순한 계약 종료 소식을 넘어선다. K-Pop 산업에서 아티스트들이 소속사와 결별한 후에도 그룹명을 유지하며 활동하는 사례가 늘어나고 있다는 점에서, 업계 생태계의 변화를 보여주는 상징적 사건이기 때문이다.

8년의 동반자에서 독립으로

WM엔터테인먼트는 공식 성명에서 "8년간의 전속계약을 마무리하며, ONF는 앞으로도 그룹명을 유지한 채 함께 활동할 예정"이라고 밝혔다. 이는 전통적인 K-Pop 산업 구조에서는 흔치 않은 일이었다. 과거에는 소속사와의 결별이 곧 그룹의 해체나 활동 중단을 의미하는 경우가 대부분이었기 때문이다.

ONF는 2017년 데뷔 이후 꾸준한 성장세를 보여왔다. 특히 해외 팬덤을 중심으로 탄탄한 지지층을 구축했고, 음악적 색깔도 뚜렷하게 자리잡았다. 이런 기반이 있었기에 소속사 없이도 그룹 활동을 이어갈 수 있는 선택지가 생긴 것으로 보인다.

K-Pop 아티스트들의 새로운 선택지

최근 K-Pop 업계에서는 아티스트들이 기존 소속사와 결별한 후에도 독립적으로 활동하는 사례가 증가하고 있다. 하이라이트가 큐브엔터테인먼트를 떠나 독립 레이블을 설립한 것이나, 갓세븐이 JYP엔터테인먼트와의 계약 만료 후에도 그룹 활동을 지속하는 것이 대표적 예다.

이런 변화는 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과다. 첫째, 스트리밍 플랫폼과 소셜미디어의 발달로 아티스트들이 직접 팬들과 소통하고 음악을 유통할 수 있는 환경이 조성되었다. 둘째, 글로벌 K-Pop 시장의 확대로 아티스트들의 협상력이 강해졌다. 셋째, 팬들도 특정 기업보다는 아티스트 자체에 더 큰 애착을 보이는 경향이 늘어났다.

도전과 기회가 공존하는 독립의 길

하지만 독립은 장밋빛 미래만을 의미하지 않는다. 소속사가 제공하던 체계적인 매니지먼트, 마케팅, 유통 시스템을 스스로 구축해야 한다는 부담이 있다. 특히 ONF처럼 중견급 그룹의 경우, 대형 기획사의 자본력과 인프라 없이 글로벌 시장에서 경쟁하기는 쉽지 않다.

반면 창작의 자유도는 크게 높아질 수 있다. 소속사의 방향성에 얽매이지 않고 멤버들이 원하는 음악과 콘셉트를 시도할 여지가 생긴다. 또한 수익 배분 구조도 더 유리해질 가능성이 있다.