기름값이 올라도 미국은 덜 아프다, 한국은?

배럴당 100달러. 중동 전쟁이 다시 세계 에너지 시장을 흔들고 있다. 하지만 이번엔 1970년대와 다르다는 말이 나온다. 적어도 미국에서는. 그렇다면 한국은?

무슨 일이 벌어지고 있나

호르무즈 해협 봉쇄 시도와 중동 내 석유 시설에 대한 공격이 이어지면서 유가가 급등했다. 여기에 카타르발 액화천연가스(LNG) 공급까지 차질을 빚고 있다. 카타르는 전 세계 LNG 시장의 약 20%를 담당하는 핵심 공급국이다. LNG 공급 부족은 단순히 난방비 문제로 끝나지 않는다. 비료와 알루미늄 생산에도 직격탄이 된다. 공급망 전반이 흔들리는 구조다.

미국의 에너지 전문가들은 지금의 유가 충격이 과거와 질적으로 다르다고 말한다. 20년 넘게 유가 충격을 연구해온 에이미 마이어스 재프 교수는 핵심 이유로 미국의 산유국 전환을 꼽는다. 미국은 현재 하루 평균 600만 배럴의 정제 석유제품과 400만 배럴의 원유를 수출하는 세계 최대 산유국 중 하나다. 순 석유 무역수지는 하루 +280만 배럴 흑자로, 2000년대 중반 -1,200만 배럴 적자였던 것과 비교하면 완전히 역전됐다.

미국이 덜 아픈 이유

미국 경제가 유가 충격에 덜 민감해진 데는 두 가지 구조적 변화가 있다.

첫째는 에너지 자립이다. 텍사스, 뉴멕시코, 노스다코타 등 32개 주에서 생산되는 원유 수익은 이제 미국 내에 머문다. 1970~80년대처럼 오일머니가 중동과 아프리카로 빠져나가지 않는다. GDP가 유가에 덜 흔들리는 이유다.

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둘째는 경제의 탈석유화다. 재택근무, 온라인 쇼핑, 전기차 보급 확대로 미국인들의 휘발유 소비는 과거보다 훨씬 줄었다. 미국 연방준비제도 연구진은 최근 몇 년간 유가가 미국 인플레이션에 미치는 영향이 크지 않았다고 분석한다. 물론 일부 경제학자들은 현재 배럴당 100달러 이상의 유가가 미국 물가를 최대 1%포인트 끌어올릴 수 있다고 반론을 제기한다. 심리적 효과도 무시할 수 없다. 주유소 가격판이 오를 때 소비자들이 느끼는 불안감은 실제 경제 데이터와 별개로 지갑을 닫게 만든다.

한국은 다른 이야기다

미국의 이야기를 한국에 그대로 적용할 수는 없다. 한국은 석유 수입 의존도가 거의 100%에 달하는 나라다. 중동산 원유 의존도는 전체 수입의 70% 수준이다. 유가가 오르면 미국은 수출 수익이 늘지만, 한국은 수입 비용이 그대로 늘어난다.

현대자동차, LG화학, 롯데케미칼 같은 에너지 집약 산업은 원가 부담이 직접 올라간다. 석유화학 업계는 납사(나프타) 가격에 민감한데, 유가 급등은 곧 원가 상승으로 이어진다. 반도체 산업도 예외가 아니다. 생산 공정에 쓰이는 특수 가스와 화학물질 가격이 연쇄적으로 오를 수 있다.

소비자 입장에서도 체감이 다르다. 한국의 대중교통 인프라가 잘 갖춰져 있다고는 하지만, 수도권 외 지역에서는 자동차 의존도가 여전히 높다. 전기차 보급률은 빠르게 오르고 있지만, 2026년 현재 전체 차량의 10% 수준에 불과하다. 휘발유 가격 상승의 충격을 흡수할 완충재가 미국보다 얇다.

위기 속의 다른 시각

그런데 역설적으로, 이번 유가 충격이 한국에 기회의 창을 열 수도 있다는 시각이 있다.

과거 유가 충격의 역사를 보면, 에너지 가격이 급등할 때마다 청정에너지 기술에 대한 투자가 늘었다. 재프 교수의 연구도 이를 뒷받침한다. 한국 정부와 기업들이 에너지 전환을 가속화할 정치적·경제적 동기를 얻을 수 있다는 뜻이다. 삼성SDI, LG에너지솔루션 같은 배터리 기업들에게는 오히려 수요 확대의 계기가 될 수 있다.

전기차를 이미 보유한 소비자들에게 이번 유가 급등은 자신의 선택을 재확인하는 계기가 된다. 그리고 아직 내연기관차를 타는 사람들에게는 전기차 전환을 진지하게 고려하게 만드는 신호가 된다.