화성 통신 위성에 7000억원, 테드 크루즈의 '깜빡 실수

7000억원짜리 계약 하나가 미국 우주산업계를 들썩이게 만들고 있다. NASA가 이번 주 공개한 화성 궤도 통신 위성 사업 예비 공고는, 표면적으로는 평범한 우주 프로젝트처럼 보인다. 하지만 그 뒤에는 정치적 계산과 예상치 못한 반전이 숨어있다.

크루즈의 '맞춤형' 법안

이 사업의 시작은 2025년 여름으로 거슬러 올라간다. 텍사스 출신 공화당 상원의원 테드 크루즈가 주도한 '원 빅 뷰티풀 빌' 법안에 7억 달러 예산이 포함됐다. 법안은 매우 구체적인 조건을 담고 있었다. 2026 회계연도(9월 30일 종료) 이전에 반드시 계약을 체결해야 한다는 것이다.

업계 관계자들은 이 법안이 특정 업체, 즉 로켓랩을 염두에 두고 작성됐다고 입을 모은다. 크루즈 의원실이 로켓랩에 유리하도록 세심하게 설계했다는 것이다.

그런데 여기서 예상치 못한 일이 벌어졌다.

'잘못 쓴' 법안의 역설

복수의 소식통에 따르면, 크루즈 측이 법안을 '잘못 썼다'는 것이다. 특정 업체에 특혜를 주려던 의도와 달리, 실제로는 경쟁을 더 열어놓는 결과를 낳았다.

NASA가 이번 주 공개한 예비 공고는 정식 제안요청서(RFP)가 아니다. 대신 업계와 이해관계자들로부터 '목표와 요구사항' 문서에 대한 피드백을 구하는 단계다. 이는 여러 업체가 참여할 수 있는 열린 경쟁 구조를 시사한다.

화성 통신의 전략적 가치

이 궤도선이 중요한 이유는 단순히 화성 탐사 지원을 넘어선다. 현재 화성과 지구 간 통신은 NASA의 오래된 궤도선들에 의존하고 있다. 새로운 통신 위성은 향후 10-15년간 화성 탐사의 핵심 인프라가 될 예정이다.

특히 민간 우주기업들의 화성 진출이 본격화되는 시점에서, 안정적인 통신망 확보는 전략적 자산이다. SpaceX의 화성 계획, 각국의 화성 탐사 경쟁이 치열해지는 가운데, 통신 허브를 장악하는 것은 우주 패권과 직결된다.

한국 우주산업에는 어떤 의미일까

국내에서도 한국항공우주연구원이 달 탐사에 이어 화성 탐사를 검토하고 있다. 미국의 화성 통신 인프라 구축은 향후 한국의 화성 탐사에도 영향을 미칠 수 있다. 통신 서비스 이용료, 기술 접근성, 국제 협력 조건 등이 달라질 가능성이 있다.

또한 한화시스템, KAI 등 국내 우주기업들에게는 글로벌 우주 통신 시장의 기술 트렌드를 파악할 기회이기도 하다.