중국이 '세계의 공장'을 넘어서려는 이유

중국이 단순 제조업에서 벗어나 고부가가치 산업으로 전환하는 배경과 글로벌 경제에 미칠 파급효과를 분석합니다.

30년 동안 중국은 '세계의 공장'이었다. 값싸고 빠르게 만드는 것이 중국의 강점이었고, 'Made in China' 라벨은 대량생산의 상징이었다. 하지만 이제 중국은 단순히 '만드는' 역할에서 벗어나려 한다.

변화의 신호들

중국이 세계무역기구(WTO) 가입 후 20여 년 간 구축해온 글로벌 공급망에서의 위치가 흔들리고 있다. 과거 중국 기업들은 주로 가치사슬의 하단에서 서구와 일본 기업들을 위해 제품을 생산했다. 브랜드와 고부가가치 기술은 외국 기업들의 몫이었다.

하지만 최근 몇 년 사이 상황이 달라졌다. 중국 정부는 제조업 고도화를 국가 전략으로 삼고, 반도체부터 전기차까지 핵심 기술 분야에서 자립을 추진하고 있다. 화웨이의 5G 기술, BYD의 전기차 성공은 이런 변화의 상징이다.

중국의 이런 전환에는 여러 배경이 있다. 우선 인구 고령화와 임금 상승으로 저비용 제조업의 경쟁력이 약해지고 있다. 베트남, 인도 등 다른 아시아 국가들이 중국의 자리를 위협하고 있는 상황이다.

더 중요한 것은 기술 패권 경쟁이다. 미국과의 무역분쟁을 겪으며 중국은 핵심 기술에서 외국 의존도를 줄여야 한다는 절박감을 느꼈다. 반도체 공급망 차단, 기술 이전 제한 등을 경험한 중국이 '기술 자립'을 외치는 이유다.

이런 변화는 글로벌 기업들에게 복잡한 과제를 안겨준다. 중국은 여전히 14억 명의 거대한 시장이자 정교한 제조 인프라를 갖춘 생산기지다. 하지만 이제는 경쟁자이기도 하다.

애플은 중국에서 아이폰을 만들면서도 중국 브랜드 샤오미, 오포 등과 치열하게 경쟁해야 한다. 테슬라는 상하이 공장에서 전기차를 생산하지만, 중국의 BYD가 글로벌 전기차 1위 자리를 위협하고 있다.

한국 기업들에게 중국의 변화는 기회이자 위기다. 삼성전자와 SK하이닉스는 중국의 반도체 굴기 정책으로 새로운 경쟁자를 맞고 있다. 반면 중국의 고부가가치 제조업 전환은 한국의 중간재, 부품 기업들에게는 새로운 수요를 창출할 수 있다.

현대자동차는 중국에서 고전하고 있지만, 배터리 기술을 보유한 LG에너지솔루션, SK온 등은 중국 전기차 시장에서 기회를 찾고 있다. 중국이 '만드는' 역할에서 '혁신하는' 역할로 바뀌면서, 협력과 경쟁의 양면성이 더욱 복잡해지고 있다.