NASA 달 탐사, 수소 누출로 또 연기... 이번엔 3월

1972년 12월 11일 이후 54년 동안 인간이 발을 딛지 못한 달. NASA의 다음 달 탐사 계획이 또다시 미뤄졌다.

NASA는 아르테미스 2호 미션 발사 일정을 2월에서 3월로 연기한다고 발표했다. 연료 주입 테스트 중 수소 누출이 발견됐기 때문이다. 발사 5분 15초 전 카운트다운이 중단됐고, 우주발사시스템(SLS) 로켓의 핵심 단계로 수소가 유입되는 인터페이스에서 누출이 확인됐다.

또 다른 지연, 하지만 축복일 수도

자레드 아이작먼 NASA 국장은 "SLS 발사 간격이 3년 이상이었기 때문에 문제가 발생할 것을 충분히 예상했다"며 "바로 이런 이유로 습식 드레스 리허설을 실시하는 것"이라고 설명했다.

원래 계획대로라면 아르테미스 2호는 이번 일요일인 2월 8일에 발사될 예정이었다. 그런데 이 날짜를 자세히 보면 흥미로운 점이 있다. 바로 슈퍼볼과 같은 날이었던 것이다. 게다가 올림픽 기간과도 겹친다.

예산에 민감해진 미국에서 달 탐사가 스포츠 이벤트에 묻혀 "그래서 뭐?"라는 반응을 받는다면? 향후 우주 예산 확보에 치명적일 수 있었다. 어쩌면 이번 지연이 오히려 더 나은 타이밍을 만들어줄지도 모른다.

인류 최장거리 우주여행의 새로운 일정

새로운 발사 창은 3월 6일부터 열린다. 이어 3월 7일, 8일, 9일, 11일에도 발사 기회가 있다. 아르테미스 2호는 10일 동안 달 주위를 돌며, 인류가 지구에서 가장 멀리 떨어진 곳까지 여행하게 된다.

하지만 이 지연이 단순한 기술적 문제일까? 우주 산업 전문가들은 다른 시각을 제시한다. 최근 스페이스X의 급성장과 민간 우주기업들의 부상으로 NASA의 입지가 예전 같지 않다는 분석이다.