21년 된 NASA 망원경, 로봇이 구하러 간다

우주에서 21년을 버텨온 망원경이 서서히 추락하고 있다. 그리고 이를 구하러 가는 건 우주비행사가 아니라, 로봇이다.

스위프트, 왜 지금 위기인가

NASA의 닐 게렐스 스위프트 천문대(Neil Gehrels Swift Observatory)는 지난 한 달 넘게 운용이 중단된 상태다. 2004년 발사된 이 우주망원경은 감마선 폭발(GRB)을 탐지하는 데 특화된 장비로, 지난 21년간 우주 고에너지 현상 연구에 핵심적인 역할을 해왔다. 문제는 궤도다. 스위프트는 현재 지구 중력에 이끌려 궤도를 잃어가고 있으며, 아무런 조치가 없으면 대기권으로 재진입해 소멸한다.

NASA는 이 망원경이 구할 가치가 있다고 판단했다. 건설·발사·운용 비용을 합산하면 인플레이션 조정 기준 약 5억 달러(약 6,700억 원)에 달하는 자산이기 때문이다. 그렇다고 허블 우주망원경처럼 유인 우주왕복선을 보내거나 수억 달러를 추가로 쏟아붓는 건 현실적이지 않다. 허블은 과거 다섯 차례의 우주왕복선 임무로 업그레이드됐고, 현재 NASA 국장인 재러드 아이잭먼이 2022년 민간 자본으로 허블을 정비하는 방안을 제안했지만 당시 NASA는 이를 거절했다.

3천만 달러짜리 실험: 로봇이 우주를 고친다

NASA가 선택한 해법은 전례 없는 방식이다. 지난해 9월, NASA는 Katalyst Space Technologies라는 민간 기업에 3천만 달러(약 400억 원) 계약을 체결했다. 임무는 단순하지만 도전적이다. 상업용 위성을 빠르게 제작·발사해 스위프트와 도킹한 뒤, 궤도를 안정시키는 것이다.

이 임무가 주목받는 이유는 스위프트 자체보다 그 방식에 있다. 로봇 위성이 궤도상의 다른 우주선을 '구조'하는 건 사실상 처음 시도되는 상업적 서비스 모델이다. 성공한다면, 우주 인프라 유지보수의 판도가 달라진다.

비교표: 허블 vs 스위프트 구조 방식

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더 큰 그림: '우주 MRO' 시장이 열린다

이 사건은 단순한 망원경 구조 이야기가 아니다. 지구 저궤도(LEO)에는 현재 수천 개의 위성이 운용 중이며, 이 중 상당수는 수명 연장이나 정비가 필요한 상태다. 지금까지 우주에서 고장난 장비는 대부분 그냥 버려졌다. 비용과 기술의 문제였다.

하지만 SpaceX의 발사 비용 혁신, 소형 위성 기술의 발전, 그리고 Katalyst와 같은 스타트업의 등장이 맞물리면서 '우주 유지보수(Space MRO, Maintenance, Repair & Overhaul)' 시장이 현실화되고 있다. 컨설팅 기관들은 이 시장이 2030년대에 수십억 달러 규모로 성장할 것으로 내다본다.

한국과의 접점도 있다. 한화에어로스페이스, KAI(한국항공우주산업) 등 국내 기업들이 위성 사업에 본격 진출한 상황에서, 위성 수명 연장 기술과 궤도 서비스 시장은 새로운 사업 기회가 될 수 있다. 누리호 발사 성공으로 독자 발사 능력을 확보한 한국이 이 시장에서 어떤 포지션을 잡을지는 아직 열린 질문이다.

이해관계자들의 엇갈린 시선

NASA 입장에서 이번 임무는 저비용으로 과학 자산을 보존하는 실용적 선택이다. 하지만 일부 천문학자들은 3천만 달러라는 예산이 차라리 새로운 관측 임무에 투자됐다면 어땠을지를 묻는다. 스위프트의 과학적 생산성이 여전히 높은지, 아니면 새 망원경을 설계하는 편이 나은지는 논쟁 중이다.

민간 기업 Katalyst 입장에서는 이번 임무가 단순한 계약 이상이다. 성공하면 '궤도 서비스 기업'으로서의 레퍼런스를 얻고, 향후 수조 원 규모의 시장에서 선두 주자가 될 수 있다. 실패하면 3천만 달러와 함께 신뢰도를 잃는다.

납세자 관점에서는 이미 5억 달러를 투자한 자산을 추가 3천만 달러로 살릴 수 있다면 합리적인 계산이다. 단, 그 '구조'가 실제로 작동한다는 전제 하에.