아르테미스 프로그램 대변혁, 중국과의 달 경쟁에서 뒤처질 위기감

10년 만의 달 복귀, 중국이 먼저 갈 수도 있다

미국이 1972년 이후 처음으로 인간을 달에 보내려던 계획이 흔들리고 있다. NASA의 새 국장 자레드 아이작맨이 금요일 아침 발표한 내용은 충격적이었다. 아르테미스 프로그램의 전면적인 재편이다.

가장 눈에 띄는 변화는 임무 빈도 증가와 값비싼 로켓 단계의 취소다. 하지만 이 결정의 배경에는 더 심각한 문제가 있다. NASA가 다가오는 아르테미스 II 달 임무를 위한 거대한 우주발사시스템(SLS) 로켓에 연료를 공급하는 데 어려움을 겪고 있기 때문이다.

빙하처럼 느린 NASA vs 질주하는 중국

아이작맨의 말은 직설적이었다. "NASA는 접근 방식을 표준화하고, 안전하게 비행 횟수를 늘리며, 대통령의 국가 우주 정책을 실행해야 한다"고 그는 강조했다. 특히 주목할 부분은 다음 발언이다.

"우리의 최대 지정학적 경쟁자로부터의 확실한 경쟁이 날마다 증가하고 있다. 우리는 더 빠르게 움직이고, 지연을 없애고, 목표를 달성해야 한다."

여기서 '최대 지정학적 경쟁자'는 물론 중국을 가리킨다. 중국은 2030년까지 자국 우주인을 달에 착륙시키겠다는 야심찬 계획을 추진 중이다. 미국의 아르테미스 프로그램이 계속 지연된다면, 중국이 21세기 첫 번째 달 착륙국이 될 수도 있는 상황이다.

한국 우주산업에 미치는 파장

이번 변화는 한국에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 한국은 아르테미스 협정 서명국으로, NASA의 달 탐사 프로그램에 참여하고 있다. 한국항공우주연구원(KARI)과 국내 우주 기업들은 NASA의 공급망에 참여할 기회를 노리고 있었는데, 프로그램 개편으로 새로운 변수가 생겼다.

특히 국내 우주 스타트업들에게는 기회가 될 수 있다. NASA가 속도를 높이려면 기존의 거대한 계약업체들만으로는 한계가 있기 때문이다. 한화에어로스페이스, KAI 같은 기업들뿐만 아니라, 소형 위성이나 부품 제조 분야의 중소기업들도 새로운 기회를 잡을 가능성이 높아졌다.

우주 패권 경쟁의 새로운 국면

아이작맨의 개편은 단순한 프로그램 조정이 아니다. 이는 우주 패권을 둘러싼 미중 경쟁이 새로운 단계로 접어들었음을 의미한다. 미국이 50년 넘게 유지해온 우주 분야 우위가 처음으로 진짜 위협을 받고 있는 것이다.

중국의 우주 프로그램은 국가 주도로 빠르게 발전하고 있다. 반면 미국은 의회 승인, 예산 논쟁, 복잡한 계약 과정 등으로 속도가 느렸다. 아이작맨의 개편은 이런 구조적 문제를 해결하려는 시도로 보인다.