NAD+ 보충제 열풍, 노화 방지의 새로운 해답일까

저스틴 비버와 헤일리 비버가 즐겨 마시고, 조 로건이 팟캐스트에서 극찬했으며, 기네스 팰트로가 자신의 브랜드로 출시까지 했다. NAD+라는 세 글자 조합이 요즘 웰니스 업계를 뜨겁게 달구고 있다.

NAD+(니코틴아미드 아데닌 디뉴클레오티드)는 우리 몸이 자연적으로 만드는 조효소다. 세포의 에너지 생산과 면역 기능에 핵심적인 역할을 한다. 하지만 이 물질이 갑자기 주목받는 이유는 단순한 노화 방지를 넘어선다. 질병이 생긴 후 치료하는 대신, 아예 질병 자체를 예방하려는 사람들이 늘어나고 있기 때문이다.

세포 속 에너지 택배원의 정체

NAD+를 이해하려면 세포 속 에너지 공장인 미토콘드리아를 떠올려보자. NAD+는 영양소를 ATP(아데노신 삼인산)라는 에너지 화폐로 바꾸는 과정에서 전자를 운반하는 택배원 역할을 한다. 전자를 받으면 NADH가 되고, 전달 후에는 다시 NAD+로 돌아와 순환을 반복한다.

문제는 이 과정이 나이가 들수록 비효율적이 된다는 점이다. 미국 국립노화연구소의 폴 배럿 프로그램 담당자는 "세포가 에너지를 만들지 못하면 뉴런이 신호를 전달할 수 없고, 기억도 만들 수 없다"고 설명한다.

실제로 NAD+ 수치는 40세까지 절반 가까이 감소한다고 알려져 있다. 알코올, 스트레스, 감염 등도 NAD+ 소모를 가속화시킨다. 내과 전문의이자 장수 전문가인 아만다 칸 박사는 "20대 환자들도 코로나19 이후 뇌안개, 피로, 만성 염증 증상을 호소한다"며 "NAD+ 관련 치료 후 에너지, 정신적 명료함, 편두통, 수면 리듬 개선을 보고하는 경우가 많다"고 말했다.

보충제 시장의 새로운 블루오션

NAD+ 자체는 경구 복용 시 생체이용률이 낮아 대부분 전구체(precursor) 형태로 판매된다. 가장 연구가 많이 된 것은 NR(니코틴아미드 리보사이드)와 NMN(니코틴아미드 모노뉴클레오티드)다. 이들은 체내에서 NAD+로 전환된다.

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특히 NR은 하루 1,000~3,000mg 용량에서도 부작용이 거의 없다는 안전성 데이터를 보유하고 있다. 반면 NMN은 2022년 FDA가 의약품 연구 대상이라며 건기식 판매를 금지했다가 2025년 다시 허용하는 우여곡절을 겪었다.

한국에서도 NAD+ 관련 제품들이 속속 출시되고 있다. GC녹십자는 NMN 제품을, 종근당건강은 NR 기반 제품을 선보였다. 온라인 쇼핑몰에서는 해외 직구 NAD+ 제품들이 인기를 끌고 있다.

과학과 마케팅 사이의 미묘한 경계

하지만 전문가들은 신중한 접근을 권한다. 스탠포드대학의 라첼 포예드닉 연구원은 "접근하기 쉽고 안전해 보이며 장기적 효과가 있을 것 같다는 인식 때문에 인기"라고 분석했다.

문제는 대부분의 연구가 동물 실험이나 소규모 인간 연구에 그친다는 점이다. 장기간의 안전성 데이터도 부족하다. 특히 동물 연구에서는 극고용량의 NAD+ 전구체가 종양 성장을 촉진할 수 있다는 우려가 제기되기도 했다.

최근 유행하는 NAD+ 정맥주사는 더욱 논란이다. NAD+는 혈관에서 세포로 직접 이동할 수 있는 운반체가 없어 대부분 분해되거나 배설된다. 포예드닉 연구원은 "몸이 혈액 속 NAD+를 세포 폭발의 신호로 인식해 간과 신장이 이를 제거하려 한다"고 설명했다.

한국인에게 맞는 선택은?

한국 소비자들에게는 몇 가지 고려사항이 있다. 먼저 식약처 인증을 받은 제품인지 확인해야 한다. 해외 직구 제품의 경우 품질이나 성분 표시가 부정확할 수 있다.

또한 한국인의 식습관과 유전적 특성을 고려해야 한다. 김치, 된장 등 발효식품이 풍부한 한국 전통 식단은 이미 NAD+ 생성에 도움이 되는 비타민 B3를 충분히 공급한다. 무작정 고용량 보충제를 복용하기보다는 전문의와 상담 후 개인별 필요량을 파악하는 것이 중요하다.

가격도 만만치 않다. 고품질 NAD+ 전구체 제품은 월 10만원 이상 비용이 든다. 젊고 건강한 사람에게는 규칙적인 운동과 충분한 수면, 균형 잡힌 식단이 더 비용 효과적일 수 있다.