다극화의 착각과 일극화의 역설

워싱턴에서 베이징까지, 모스크바에서 뉴델리까지. 전 세계 정치 지도자들이 한 목소리로 외치고 있다. "다극화 시대가 왔다." 미국의 독주는 끝났고, 이제 여러 강대국이 권력을 나눠 가질 때라는 것이다.

심지어 마르코 루비오 미 국무장관도 트럼프 2기 출범과 함께 "미국이 유일 초강대국이었던 시기는 역사적으로 정상적이지 않았다"며 다극화가 불가피하다고 인정했다. 그런데 1년이 지난 지금, 이 전망은 완전히 빗나갔다.

다극화라는 이름의 서로 다른 꿈

문제는 '다극화'라는 단어가 각국마다 다른 의미로 해석된다는 점이다.

트럼프 행정부에게 다극화 인정은 미국 권력의 한계를 받아들이는 것이 아니다. 오히려 전통적인 글로벌 리더십과 그에 따른 책임에서 벗어나는 명분이다. "우리만 세계 경찰 노릇할 이유 없다"는 논리로 더욱 거래적이고 이기적인 외교정책을 펼치겠다는 선언이다.

반면 중국과 러시아에게 다극화는 희망사항이자 정치적 프로젝트다. 미국 중심의 서구 주도 질서를 약화시키고, 자신들이 주도하는 대안적 거버넌스 모델을 구축하겠다는 전략이다. BRICS 확장이나 일대일로 같은 이니셔티브가 바로 이런 목적에서 나온 것이다.

숫자로 보는 미국의 압도적 우위

하지만 현실은 냉혹하다. 진정한 '극(pole)'이 되려면 단순히 경제력이나 군사력만 강해서는 안 된다. 전 세계적으로 군사력을 투사하고, 기술과 산업을 선도하며, 동맹을 이끌고, 국제 규범을 만들고, 공공재를 제공하며, 시스템 충격을 흡수할 수 있는 종합적 역량이 필요하다.

이 기준으로 보면 미국의 위치는 여전히 독보적이다:

• 경제규모: 30조 달러로 세계 최대, 연 2-3% 성장 지속
• 국방비: 1조 달러 수준으로 주요 경쟁국들 합계를 압도
• 글로벌 네트워크: 전 세계 동맹국, 군사기지, 물류 인프라 독점
• 기술 패권: AI, 반도체, 바이오 등 첨단 분야 주도

중국의 경제규모가 미국의 3분의 2 수준까지 올라왔고, 핵무기도 3배 증가했다지만 여전히 진정한 극점이 되기에는 한계가 명확하다. 성장률 둔화, 위안화의 제한적 국제 사용, 지역적 군사력 투사 능력, 그리고 기존 국제기구를 대체하기보다는 보완하는 수준의 영향력이 그 증거다.

러시아는 더욱 열세다. 핵무기와 에너지 자원을 제외하면 글로벌 시스템을 좌우할 종합적 역량이 부족하다.

트럼프의 역설: 다극화 주장이 낳은 일극화 강화

아이러니하게도 다극화에 대한 착각이 미국의 일방주의를 더욱 강화시켰다. 트럼프는 "이제 다극화 시대니까 우리도 책임질 필요 없다"는 논리로 더욱 공격적으로 미국의 힘을 행사하고 있다:

• 가혹한 관세 부과
• 타국 내정 개입
• 일방적 평화 중재와 상업적 거래 주선

중국과 러시아는 개별 이슈에서 저항하지만 미국의 글로벌 룰 재편에 종합적으로 맞설 능력이 없다. 유럽 동맹국들은 더욱 무력하다. 트럼프의 압박과 모욕 앞에서 굴복하고 있다.