달 기지 건설 경쟁, SpaceX와 NASA가 주도한다

SpaceX와 NASA가 달 표면 활동에 집중하면서 우주 산업의 패러다임이 화성에서 달로 이동. 한국 우주 산업에도 새로운 기회가 열릴까?

화성 대신 달을 택한 일론 머스크

일론 머스크가 방향을 바꿨다. 그동안 화성 이주를 외쳐왔던 SpaceX 창립자가 최근 몇 달간 달 표면 활동에 집중하고 있다. 단순한 우선순위 변경이 아니다. 달 표면의 물질로 대형 위성을 제작하겠다는 구체적인 계획까지 내놨다.

NASA도 기존 계획을 수정했다. 달 궤도를 도는 우주정거장 '게이트웨이' 대신, 달 표면에 기지 건설 요소들을 구축하는 방향으로 선회했다. 세계 최대 우주기업과 최대 우주기관이 동시에 달에 주목하는 이유는 뭘까?

거리가 핵심이다. 지구에서 달까지는 38만 킬로미터, 화성까지는 최소 5,500만 킬로미터. 물류비용만 따져도 달이 압도적으로 유리하다. 왕복 시간도 달은 일주일, 화성은 최소 2년이다.

더 중요한 건 자원이다. 달 극지방의 얼음은 식수는 물론 로켓 연료(수소와 산소)로 분해 가능하다. 달 표면의 헬륨-3은 차세대 핵융합 에너지원으로 주목받는다. 화성 정착을 위한 '중간 기착지'로서의 가치도 크다.

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한국항공우주연구원(KARI)은 2032년 달 착륙선 발사를 목표로 한다. 현대로템은 달 탐사선 개발에 참여 중이고, 한화시스템은 우주 추진체 기술을 보유했다. 하지만 미국과 중국의 달 기지 경쟁에서 한국의 역할은 여전히 제한적이다.

국내 대기업들의 관심도 높아지고 있다. 삼성전자는 우주용 반도체 개발을, LG이노텍은 우주용 카메라 모듈을 연구 중이다. 달 기지 건설이 본격화되면 통신, 에너지, 건설 분야에서도 새로운 시장이 열릴 전망이다.

전문가들은 2030년대 중반 달 표면에 상주 기지가 건설될 가능성을 높게 본다. SpaceX의 스타십이 대량 수송을 담당하고, NASA의 아르테미스 프로그램이 기술적 기반을 제공하는 구조다.

문제는 비용이다. 달 기지 건설에는 최소 1,000억 달러가 필요할 것으로 추산된다. 하지만 달에서 채취한 자원으로 우주 인프라를 구축하면, 장기적으로는 지구 발사 비용을 획기적으로 줄일 수 있다.