미쓰비시 화학, 제철용 코크스 사업 철수... 중국 과잉공급의 그늘

일본 미쓰비시 화학이 57년간 이어온 제철용 코크스 사업에서 철수한다. 중국의 과잉공급으로 인한 수익성 악화가 주요 원인으로, 5억 달러 이상의 일회성 손실이 예상된다.

57년. 일본 미쓰비시 화학이 가가와현에서 제철용 코크스를 생산해온 기간이다. 하지만 이 반세기 넘는 역사가 월요일 공식 종료를 고했다.

미쓰비시 화학 그룹은 2월 3일 제철용 코크스 사업에서 완전히 철수한다고 발표했다. 일련의 구조조정에도 불구하고 수익성을 회복하지 못했다는 것이 공식적인 이유다. 하지만 진짜 범인은 따로 있다.

중국발 쓰나미의 실체

제철용 코크스는 철강 제조 과정에서 용광로를 가열하는 핵심 연료다. 석탄을 고온에서 건류해 만드는 이 제품은 철강 산업의 생명선과 같다.

문제는 중국이다. 세계 최대 철강 생산국인 중국이 코크스 생산량을 급격히 늘리면서 글로벌 시장에 과잉공급 상황이 벌어졌다. 가격은 바닥을 쳤고, 일본 기업들의 수익성은 급격히 악화됐다.

미쓰비시 화학의 탄소 부문 구조조정으로 인해 5억 달러 이상의 일회성 손실이 발생할 예정이다. 1969년부터 이어온 사업을 접는 대가치고는 결코 작지 않은 금액이다.

이번 철수는 미쓰비시 화학만의 문제가 아니다. 일본의 에틸렌 제조업체들도 중국의 공급 과잉으로 인해 공장 폐쇄를 검토하고 있다. 한때 세계를 주름잡던 일본 화학 산업이 중국의 물량 공세 앞에서 속수무책으로 밀려나고 있는 셈이다.

흥미로운 점은 미쓰비시 화학이 동시에 인도에서 주력 플라스틱 사업 확장을 검토하고 있다는 사실이다. 중국에서는 밀려나지만, 성장하는 인도 시장에서는 기회를 찾겠다는 전략으로 읽힌다.

한국의 화학업계도 남의 일이 아니다. LG화학, 한화솔루션, 롯데케미칼 등 주요 화학 기업들이 중국과의 경쟁에서 비슷한 압박을 받고 있기 때문이다.

특히 석유화학 분야에서 중국의 공급 과잉은 이미 한국 기업들의 수익성에 직접적인 타격을 주고 있다. 일본 기업들의 사업 철수는 한국 기업들에게도 전략적 재검토의 필요성을 시사한다.