중국이 아프리카 무기시장을 장악하는 이유

말리의 한 군사기지에서 중국산 드론이 첫 시험비행을 마쳤다. 몇 년 전만 해도 이곳은 프랑스 제 무기로 가득했지만, 이제 중국 국영 무기업체 중국항공기술수출입공사(CATIC)의 로고가 눈에 띈다. 이는 단순한 무기 교체가 아니다. 아프리카 대륙에서 벌어지는 지정학적 판도 변화의 상징이다.

생긴 틈새, 파고드는 중국

분석가들은 서아프리카와 중앙아프리카에 '군사 공백(military vacuum)'이 생겼다고 진단한다. 프랑스의 영향력이 줄어들고 러시아 무기 공급이 제한되면서, 중국이 이 틈을 메우기에 독보적인 위치에 서게 됐다는 것이다.

중국 관영 매체 '중국군민융합'에 실린 1월 보고서에서 CATIC는 베이징이 아프리카에서 "비용 효율적 기술과 유연한 금융"이라는 명성을 활용하고 있다고 밝혔다. 이는 서구 무기의 높은 가격과 까다로운 조건들과는 대조적이다.

이런 변화의 배경에는 서아프리카 전역을 휩쓴 군사 쿠데타 물결이 있다. 말리, 부르키나파소, 니제르 등에서 친서구 정부들이 무너지면서, 새로운 군사 정권들은 기존 무기 공급원에서 등을 돌리기 시작했다.

가격과 조건, 그리고 선택권

중국 무기의 매력은 단순히 저렴한 가격만이 아니다. 서구 국가들이 인권 상황이나 민주주의 수준을 따져 무기 수출을 제한하는 반면, 중국은 "내정불간섭" 원칙을 내세우며 정치적 조건을 거의 달지 않는다.

예를 들어, 미국이나 프랑스에서 최신 전투기를 구매하려면 수년간의 협상과 의회 승인 과정을 거쳐야 하지만, 중국은 상대적으로 빠르고 간단한 절차를 제공한다. 게다가 중국은 기술 이전이나 현지 생산 허용 등 '패키지 딜'을 제안하는 경우가 많다.

나이지리아는 이미 중국산 군용 드론과 장갑차를 도입했고, 알제리는 중국 전투기 구매를 검토 중이다. 이들 국가의 군 관계자들은 "실용적이고 신뢰할 만한 파트너"라며 중국을 평가한다고 전해진다.

프랑스의 고민, 미국의 우려

하지만 모든 관찰자가 이런 변화를 긍정적으로 보는 건 아니다. 프랑스는 수십 년간 구축해온 아프리카에서의 군사적 영향력이 급속히 줄어드는 것을 우려한다. 에마뉘엘 마크롱 대통령은 최근 "아프리카 파트너들과의 관계를 재정의해야 한다"고 인정했다.

미국 국방부 관계자들도 중국의 아프리카 군사 진출을 예의주시하고 있다. 이들은 중국이 무기 수출을 통해 정치적 영향력을 확대하고, 궁극적으로 아프리카의 전략적 자원과 항로에 대한 통제권을 강화하려 한다고 분석한다.

국제 평화 연구소의 한 전문가는 "중국 무기의 품질이나 성능은 여전히 서구 제품에 비해 떨어질 수 있지만, 가격 경쟁력과 정치적 유연성에서는 명백한 우위를 점하고 있다"고 평가했다.