실리콘밸리 AI 인재들이 2년마다 회사를 바꾸는 이유

메타 140억 달러, 구글 24억 달러 인수합병. AI 스타트업 창업자들이 더 이상 한 회사에 머물지 않는 새로운 문화의 배경과 의미를 분석한다.

메타가 Scale AI에 140억 달러를 투자하며 CEO를 영입했고, 구글은 24억 달러로 Windsurf의 기술과 창업팀을 통째로 가져갔다. 엔비디아는 200억 달러를 베팅해 Groq의 기술과 CEO까지 끌어왔다.

이 모든 일이 작년 중반 이후 불과 몇 달 사이에 벌어졌다. 실리콘밸리에서 AI 인재를 둘러싼 전쟁이 새로운 양상을 보이고 있다.

3주마다 바뀌는 AI 연구진

가장 눈에 띄는 변화는 AI 연구진들의 이동 속도다. 3주 전 오픈AI는 2년 전 떠났던 연구진들을 다시 영입한다고 발표했다. 이들은 미라 무라티의 스타트업 Thinking Machines에 있던 인재들이었다.

동시에 앤스로픽은 오픈AI에서 인재를 빼오고 있고, 오픈AI는 다시 앤스로픽의 안전성 연구원을 '준비성 책임자'로 영입했다. 마치 의자 뺏기 게임처럼 돌고 돌고 있다.

GV의 투자자 데이브 무니키엘로는 이를 "테크 스타트업의 대해체"라고 표현했다. 과거에는 창업자와 초기 직원들이 회사가 망하거나 대박이 날 때까지 함께했다. 하지만 지금은 "투자할 때부터 회사가 해체될 수 있다는 걸 염두에 둔다"고 그는 말한다.

돈만의 문제가 아니다

물론 돈은 큰 동기다. 작년 메타는 최고 AI 연구진들에게 수천만 달러에서 수억 달러의 보상 패키지를 제안했다고 알려졌다. 첨단 컴퓨팅 자원뿐만 아니라 세대를 뛰어넘는 부까지 제공한 셈이다.

하지만 프린스턴 대학의 컴퓨터과학 연구원 사야시 카푸르는 다른 이유를 지적한다. "사람들이 자신이 일하는 기관의 한계를 이해하게 됐고, 창업자들도 더 실용적이 됐다"는 것이다.

Windsurf의 창업자들은 자신들의 영향력이 자원이 풍부한 구글에서 더 클 것이라고 계산했을 수도 있다고 카푸르는 분석한다. 학계에서도 비슷한 변화가 일어나고 있다. 지난 5년간 컴퓨터과학 박사과정 학생들이 학업을 중단하고 산업계로 향하는 사례가 늘었다.

투자자들의 대응책

투자자들도 이런 변화에 대비하고 있다. 스트라이커 벤처 파트너스의 창업자 맥스 가조르는 "창업팀의 케미스트리와 결속력을 그 어느 때보다 꼼꼼히 검증한다"고 말한다.

투자 계약에도 변화가 생겼다. "중요한 지적재산권 라이선스나 비슷한 시나리오에 대해서는 이사회 동의를 필요로 하는 보호 조항"을 포함하는 경우가 늘었다는 것이다.

흥미롭게도 최근 대형 인수합병의 대상이 된 회사들은 현재 생성형 AI 붐이 시작되기 훨씬 전에 창업된 곳들이다. Scale AI는 2016년에 창업됐는데, 당시만 해도 왕 알렉산드르가 메타와 맺은 것 같은 거래는 상상할 수 없었다. 이제는 이런 시나리오들이 초기 투자 조건에서부터 "건설적으로 관리"되고 있다.

가속화된 성장의 역설

수십 년간 실리콘밸리를 취재해온 스티븐 레비는 이런 문화 변화의 배경을 이렇게 설명한다. "AI 스타트업에서 1년 일하는 것은 다른 시대 스타트업에서 5년 일하는 것과 같다."

팀들이 상대적으로 짧은 시간에 수백만 명이 사용하는 완전히 새로운 제품을 출시할 수 있게 되면서, 직원들은 자신의 기술을 충분히 연마했다고 느끼고 더 큰 도전으로 옮겨가게 된다는 것이다.

1986년 Thinking Machines Corporation에 입사했던 루 터커는 당시를 회상한다. "입사할 때 50명 정도였는데 1996년 회사가 망해서 선 마이크로시스템즈에 인수될 때까지 500명이 넘었다. 떠나는 사람은 거의 없었다." 당시에는 구인 사이트도 없었고, 사람들은 그냥 "말로 들어갔다"고 그는 설명한다.

이상주의에서 실용주의로

2000년대 테크가 주류가 된 후에도 많은 창업자와 초기 직원들은 회사에 충성했다. 크고 관료적인 테크 기업의 인수 제안을 거부하고 스타트업 정신을 지키는 것이 자랑거리였다. 구글, 페이스북, 에어비앤비, 스트라이프, 핀터레스트, 슬랙, 노션 등의 창업자와 초기 멤버들은 수년간 머물며 충성심의 보상을 받았다.

하지만 테크 업계의 후광은 그 이후 많이 바랬다. 창업자들과 그들의 충실한 부하들은 이상주의를 실용주의와 바꿔가고 있다. AI는 너무 빠르게 움직이고 있고, 이를 개발하는 사람들도 함께 움직이려 한다. 다음 기회가 오기 전에 천천히 머물거나 평판을 쌓을 시간은 거의 없다.