중국이 갑자기 대만 위협을 멈춘 진짜 이유

지난 금요일부터 6일 연속, 중국이 대만 근처에 군용기를 보내지 않았다. 최근 3년간 이런 일은 처음이다.

사우스차이나모닝포스트가 대만 국방부 자료를 분석한 결과, 중국 인민해방군(PLA) 항공기가 대만 근처에 나타나지 않은 기간으로는 지난 3년간 가장 길다. 분석가들은 이번 달 예정된 시진핑-트럼프 정상회담을 앞두고 중국이 의도적으로 신중한 행보를 보이고 있다고 해석한다.

숫자로 보는 변화

평소 중국은 대만 방공식별구역(ADIZ)에 거의 매일 군용기를 보내왔다. 2021년 이후 이는 일상이 됐다. 특히 대만의 정치적 행사나 미국 고위급 방문 시기에는 더욱 빈번했다.

그런데 갑작스러운 침묵이다. 중국 해군 함정들의 활동도 눈에 띄게 줄었다. 대만 해협에서의 긴장이 일시적으로나마 완화된 모습이다.

이런 변화는 우연이 아니다. 중국은 트럼프 재집권을 앞두고 협상 카드를 재정비하고 있을 가능성이 높다. 대만 문제를 둘러싼 미중 갈등이 새로운 국면을 맞고 있는 것일까?

타이밍의 의미

중국의 이번 행보는 여러 층위에서 해석할 수 있다. 우선 트럼프의 "거래" 스타일을 의식한 전략적 제스처일 수 있다. 트럼프는 1기 때 북한 문제에서 보여줬듯 극적인 협상을 선호한다.

동시에 중국 내부 사정도 고려해야 한다. 경제 회복이 예상보다 더디고, 부동산 위기가 지속되는 상황에서 대외 갈등을 줄이려는 실용적 판단일 수 있다. 군사적 시위에 드는 비용도 만만치 않다.

하지만 이를 중국의 "후퇴"로 해석하기는 이르다. 오히려 더 큰 그림을 그리며 전술을 조정하는 것일 수도 있다. 대만 통일은 시진핑의 핵심 목표 중 하나이기 때문이다.

각국의 계산법

대만 당국은 조심스럽게 환영하면서도 경계를 늦추지 않고 있다. 라이칭더 총통은 "평화는 환영하지만 경계는 유지한다"는 입장을 밝혔다.

미국은 이번 변화를 어떻게 읽고 있을까? 바이든 행정부는 중국의 진정성을 의심하면서도, 대화 가능성을 열어두고 있다. 문제는 곧 들어설 트럼프 행정부의 대응이다.

한국에게도 남의 일이 아니다. 대만 해협 위기가 고조되면 한반도 안보에도 직접적 영향을 미친다. 중국은 한국의 대미 공조를 견제하기 위해 북한 카드를 활용할 가능성이 높기 때문이다.