파란 말풍선의 비밀, AI가 메시지 앱을 접수하다

아이폰 사용자라면 알 것이다. 파란 말풍선과 초록 말풍선의 차이를. 파란색은 아이메시지, 초록색은 일반 SMS다. 그런데 만약 기업이 고객에게 보내는 메시지도 파란 말풍선으로 나타날 수 있다면?

앨라배마주 버밍엄의 스타트업 링크(Linq)가 바로 이 아이디어로 8개월 만에 연간 매출을 두 배로 늘렸다. 디지털 명함 서비스로 시작한 이 회사는 지난해 완전히 다른 방향으로 피벗했다. 기업이 고객과 소통할 때 SMS 대신 아이메시지와 RCS를 활용할 수 있게 해주는 API를 출시한 것이다.

회색 말풍선에서 파란 말풍선으로

기존에도 애플은 '비즈니스용 메시지' 서비스를 제공했고, 트윌리오는 182억 6천만 달러 규모의 기업 메시징 사업을 구축했다. 하지만 이런 서비스들은 한눈에 봐도 '기업 메시지'임을 알 수 있었다. 회색 말풍선에 브랜딩이 명확히 드러났기 때문이다.

링크의 고객들은 달랐다. 그들이 원한 건 고객에게 진짜 개인 메시지처럼 보이는 파란 말풍선 메시지였다. 그룹 채팅, 이모지, 답글, 이미지, 음성 메모 등 아이메시지의 모든 기능을 활용할 수 있는 메시지 말이다.

전 십트(Shipt) 임원 출신인 엘리엇 포터 CEO와 공동창업자들은 이 피드백을 듣고 지난해 2월 API를 출시했다. 결과는 놀라웠다. 4년간 쌓은 연간 매출을 8개월 만에 두 배로 늘린 것이다.

AI 에이전트가 게임 체인저가 되다

하지만 링크의 진짜 전환점은 AI 에이전트의 등장이었다. 지난 봄, 캘리포니아의 한 회사가 링크를 찾아왔다. 아이메시지 안에서 작업 처리, 질문 답변, 일정 관리를 해주는 AI 어시스턴트 '포크(Poke)'를 개발하던 회사였다.

"그들은 CRM은 없었지만 우리 API를 정말 사용하고 싶어했어요." 포터 CEO의 말이다. 포크가 지난 9월 출시되자마자 바이럴을 탔고, 링크팀은 갑자기 수많은 AI 회사들로부터 요청을 받기 시작했다. 모두 자신들의 챗봇과 어시스턴트를 아이메시지, RCS, SMS에서 직접 제공하고 싶어했다.

링크는 선택의 기로에 섰다. 기존의 안정적인 B2B 고객 서비스를 유지할 것인가, 아니면 다시 한번 피벗해서 AI 시장의 인프라 레이어가 될 것인가?

앱 피로감의 해답

포터 CEO는 소비자들이 '앱 피로감'에 시달리고 있다고 본다. 새로운 앱을 다운로드하고 익히는 것에 지쳤다는 것이다. 링크의 기술을 사용하면 AI 어시스턴트와 상호작용하기 위해 별도 앱이 필요 없다. 이미 사용하고 있는 메시지 앱에서 모든 것이 해결된다.

"포크를 비롯한 여러 서비스들이 AI가 충분히 발전했음을 증명했습니다. 이제 전통적인 앱이 필요 없어요. 충분히 똑똑한 AI와 대화할 수 있는 인터페이스만 있으면 됩니다."

결국 링크는 피벗을 선택했다. 그 결과 고객 기반이 전 분기 대비 132% 확장됐고, 기존 고객 계정들도 평균 34% 성장했다. 현재 링크의 AI 에이전트들은 플랫폼을 통해 월 13만 4천 명의 활성 사용자에게 도달하고 있으며, 월 3천만 건 이상의 메시지를 처리한다. 순매출 유지율은 295%, 이탈률은 0%를 기록했다.

2천만 달러 투자와 미래 계획

이런 성과를 바탕으로 링크는 월요일 TQ 벤처스 주도로 2천만 달러 시리즈A 투자를 유치했다고 발표했다. 머커 캐피털과 여러 엔젤 투자자들도 참여했다.

하지만 위험도 있다. 링크는 여전히 애플 플랫폼 위에서 사업을 하고 있다. 애플이 언제든 메타처럼 제3자 AI 챗봇을 차단할 수 있다. 또한 아이메시지는 미국에서는 인기지만, 전 세계적으로는 왓츠앱, 위챗, 텔레그램 등 다른 메시징 서비스들이 더 널리 쓰인다.

포터 CEO는 이미 더 큰 그림을 그리고 있다. "우리의 비전은 대화형 기술을 구축하는 데 필요한 모든 것을 제공하는 것입니다. 고객이 어디에 있든 - 슬랙이든, 이메일이든, 텔레그램이든, 왓츠앱이든, 디스코드든 - 그들과 대화할 수 있어야 합니다."