한국형 위성 별자리, 우주에서 한반도를 감시한다

11개의 작은 위성이 우주에서 한반도를 24시간 감시하는 시대가 열린다. 한국항공우주연구원이 추진하는 '위성 별자리' 프로젝트의 두 번째 위성이 성공적으로 궤도에 진입했다.

뉴질랜드 발사장에서 시작된 한국의 우주 감시망

KAIST가 개발한 NEONSAT-1A 지구관측위성이 1월 30일 뉴질랜드 마히아 발사장에서 미국 로켓랩의 일렉트론 로켓에 실려 우주로 향했다. 한국항공우주청에 따르면 이번 발사는 2027년까지 총 11개의 나노위성으로 구성된 위성군 구축 계획의 일환이다.

나노위성은 무게가 1~10kg 수준의 초소형 위성으로, 기존 대형 위성 대비 제작비용이 10분의 1 수준이다. 하지만 여러 개를 묶어 운영하면 대형 위성 못지않은 관측 능력을 발휘할 수 있다는 게 핵심 아이디어다.

이번에 발사된 위성은 전체 11개 위성 중 두 번째로, 한반도와 주변 지역을 지속적으로 모니터링하고 영상을 촬영하는 임무를 맡는다. 위성들이 모두 배치되면 지구 어느 지점이든 하루에 여러 번 관측할 수 있게 된다.

작지만 강한 위성의 경제학

전통적으로 위성 한 대를 만들고 발사하는 데는 수백억 원이 들었다. 하지만 나노위성은 수십억 원 수준으로 비용을 대폭 줄였다. 게다가 하나가 고장 나도 나머지 위성들이 임무를 계속할 수 있어 안정성도 높다.

스페이스X가 스타링크 위성군으로 글로벌 인터넷 서비스 시장을 장악한 것처럼, 한국도 소형 위성 다수를 활용한 우주 전략을 구사하고 있다. 특히 한반도라는 특수한 지정학적 환경에서 실시간 감시 능력은 안보적으로도 중요한 의미를 갖는다.

국내 우주산업 생태계에도 긍정적 신호다. 대형 위성 프로젝트는 주로 대기업이 주도했지만, 나노위성은 중소기업과 대학 연구소도 참여할 수 있는 문턱이 낮다. KAIST 외에도 여러 국내 기관들이 소형 위성 개발에 뛰어들고 있다.

우주에서 본 한반도의 미래

한국의 위성 별자리 프로젝트는 단순한 기술 실증을 넘어선다. 농업, 재해 대응, 환경 모니터링, 도시 계획 등 다양한 분야에서 실시간 위성 데이터를 활용할 수 있게 된다.

예를 들어 태풍이나 산불 같은 자연재해가 발생했을 때 몇 시간 간격으로 피해 상황을 파악할 수 있다. 농작물 생육 상태를 주기적으로 체크해 스마트팜 기술과 연계하는 것도 가능하다.

하지만 과제도 있다. 11개 위성이 모두 성공적으로 발사되고 운영돼야 한다는 점, 그리고 수집된 대량의 위성 데이터를 분석하고 활용할 수 있는 인공지능 기술도 함께 발전해야 한다는 점이다.