한국이 1조원 AI 반도체 프로젝트 시작하는 진짜 이유

삼성전자 반도체 공장에서 매일 수백억 원어치 칩이 생산된다. 하지만 정작 한국 자율주행차와 로봇이 필요한 AI 반도체는 대부분 해외 기업 제품이다. 이 아이러니한 상황이 바뀔 수 있을까?

1조원 투입, 5년 프로젝트의 속내

정부가 다음 달부터 시작하는 1조원 규모 AI 반도체 프로젝트는 단순한 기술 개발을 넘어선다. 산업통상자원부가 발표한 이 계획은 한국이 AI 시대에 기술 종속국이 되지 않겠다는 의지의 표현이다.

프로젝트 목표는 명확하다. 5년 동안 10개 종류의 AI 반도체를 개발해 자율주행차, 스마트 가전, 휴머노이드 로봇에 탑재하는 것이다. 삼성전자, 현대차그룹, LG전자, 레인보우로보틱스 등 1000여 개 기업과 연구기관이 참여하는 M.AX 얼라이언스가 중심이 된다.

특히 주목할 점은 '온디바이스' AI 반도체에 집중한다는 것이다. 클라우드가 아닌 기기 자체에서 AI 연산을 처리하는 칩이다. 이는 실시간 처리가 중요한 자율주행이나 로봇 제어에 필수적이다.

기술 종속에서 벗어나려는 절박함

이 프로젝트의 진짜 배경은 기술 안보다. 현재 AI 반도체 시장은 엔비디아가 80% 이상을 장악하고 있다. 한국 기업들이 AI 서비스나 제품을 만들려면 결국 해외 기업의 칩에 의존해야 하는 구조다.

김정관 산업통상자원부 장관은 "AI 시대에 반도체는 산업 경쟁력과 국가 안보를 결정하는 핵심 전략 자산"이라고 강조했다. 이는 단순한 수사가 아니다. 미중 기술 패권 경쟁이 격화되면서 핵심 기술의 자립이 국가 생존 문제가 되고 있다.

정부는 팹리스(설계 전문) 기업들이 파운드리(생산)에 더 쉽게 접근할 수 있도록 돕고, 전용 투자펀드도 만들 계획이다. 자동차·통신·국방 분야의 중급 기술 반도체 기업들도 지원 대상이다.

현실적 도전과 기회

하지만 현실은 녹록지 않다. AI 반도체는 단순히 돈을 투입한다고 만들어지는 게 아니다. 엔비디아가 20년 넘게 축적한 소프트웨어 생태계와 개발자 커뮤니티를 단기간에 따라잡기는 어렵다.

그럼에도 한국에겐 분명한 강점이 있다. 세계 최고 수준의 메모리 반도체 기술과 제조 인프라를 보유하고 있다. 삼성전자의 HBM(고대역폭 메모리) 기술은 AI 반도체에 필수적이고, 이미 엔비디아와도 협력하고 있다.

또한 자율주행차(현대차), 가전(LG전자), 로봇(레인보우로보틱스) 등 AI 반도체를 실제 활용할 완제품 기업들이 함께 참여한다는 점도 차별화 요소다. 칩만 만드는 게 아니라 실제 제품에 최적화된 솔루션을 개발할 수 있다.