일본이 중국 대신 쓰레기에서 희토류를 파는 이유

전기차 모터 하나에는 2-3kg의 희토류가 들어간다. 버려지면 그냥 쓰레기지만, 다시 뽑아내면 kg당 200만원짜리 네오디뮴이 된다. 일본이 2026년부터 이 '도시 광산' 사업에 국고를 쏟아붓기로 한 이유다.

중국 목줄에서 벗어나려는 일본

일본 환경부는 희토류 재활용 인프라 구축에 보조금을 지원한다고 발표했다. 운송, 저장, 검사 장비까지 전 과정을 지원해 안정적인 국내 공급망을 만들겠다는 계획이다.

배경은 명확하다. 전 세계 희토류 생산의 60%를 중국이 독점하고 있고, 일본은 수입의 80% 이상을 중국에 의존한다. 2010년 센카쿠 열도 분쟁 때 중국이 희토류 수출을 중단했던 악몽이 아직도 생생하다.

도요타와 파나소닉 같은 일본 제조업체들에게 희토류는 생명줄이다. 전기차 모터, 풍력발전기, 스마트폰까지 모든 첨단 제품에 필수적이기 때문이다.

쓰레기가 자원이 되는 순간

일본의 전략은 단순하다. 버려진 전자제품에서 희토류를 추출해 '자급자족'하겠다는 것이다. 실제로 일본은 연간 1만 톤 이상의 전자폐기물을 배출하는데, 여기서 나오는 희토류만 제대로 회수해도 수입 의존도를 크게 줄일 수 있다.

문제는 기술과 비용이다. 폐기물에서 희토류를 추출하는 과정은 복잡하고 에너지 집약적이다. 중국산 원료보다 2-3배 비싸다는 게 업계 추산이다. 그래서 정부 보조금 없이는 경제성을 확보하기 어렵다.

하지만 일본은 이미 성과를 보이고 있다. 소지츠는 호주에서 희토류 수입을 늘리고 있고, 해저 채굴 프로젝트도 샘플 회수에 성공했다. 다각화 전략이 서서히 결실을 맺는 모양새다.

한국은 어떻게 할 것인가

일본의 움직임은 한국에게도 시사점이 크다. 삼성전자와 LG도 희토류 없이는 반도체와 디스플레이를 만들 수 없다. 하지만 한국의 중국 의존도는 일본보다 더 높은 90% 수준이다.

국내에서도 재활용 기술 개발이 시작되고 있지만, 일본처럼 정부 차원의 대대적인 지원은 아직 없다. 중국이 언제든 '희토류 카드'를 꺼낼 수 있는 상황에서, 한국도 공급망 다각화에 더 적극적으로 나서야 할 때다.