일본 기업들, NATO 방산기술 혁신 프로그램 첫 외부 참여 추진

비회원국 최초, 일본이 NATO 방산 생태계에 발을 들이다

일본 방산 스타트업들이 곧 서구 최대 군사동맹의 혁신 프로그램에 참여할 수 있게 될 전망이다. 니케이가 3월 5일 보도한 바에 따르면, 일본과 NATO가 방산기술 가속화 프로그램 참여를 위한 협상을 진행 중이며, 일본은 비회원국 최초로 이 프로그램에 접근권을 얻을 가능성이 높다.

NATO의 방산기술 가속화 프로그램(Defense Innovation Accelerator)은 서구 방산업계의 핵심 혁신 허브다. 지금까지 30개 NATO 회원국만이 참여할 수 있었던 이 프로그램에 아시아 국가가 처음으로 문을 두드리는 것이다.

왜 지금, 왜 일본인가?

일본의 이런 움직임은 악화되는 안보 환경 때문이다. 북한의 핵 위협, 중국의 군사력 확장, 러시아의 우크라이나 침공까지. 일본은 전통적인 평화헌법 체제로는 더 이상 안보를 담보할 수 없다고 판단했다.

특히 주목할 점은 일본이 최근 치명적 무기 수출 금지 해제를 검토하고 있다는 것이다. 자민당은 이미 관련 제재 해제를 촉구하고 있으며, 이는 일본 방산업계에 새로운 기회의 문을 열어줄 전망이다.

NATO 측에서도 일본과의 협력에 적극적이다. 서구 방산업계는 아시아 시장 진출을 위한 교두보가 필요했고, 기술력과 자본을 갖춘 일본이 최적의 파트너로 떠올랐다.

한국 방산업계, 새로운 경쟁자 등장

이 소식이 한국 방산업계에 미칠 파급효과는 상당하다. 그동안 아시아 방산 강국으로 자리매김해온 한국이 새로운 경쟁자를 맞게 된 것이다.

한화시스템, LIG넥스원, KAI(한국항공우주산업) 등 한국 방산업체들은 그동안 독자적인 기술 개발과 중동·동남아 수출로 성장해왔다. 하지만 일본이 NATO 기술 생태계에 편입되면, 서구 최신 기술에 접근할 수 있는 비대칭적 우위를 갖게 된다.

특히 한일 양국이 함께 추진 중인 차세대 전투기(GCAP) 개발 프로젝트에도 변수가 생길 수 있다. 영국, 이탈리아와 함께 진행하는 이 프로젝트에서 일본의 발언권이 더욱 커질 가능성이 높다.

아시아 군사기술 지형 재편의 신호탄

일본의 NATO 방산기술 프로그램 참여는 단순한 양자 협력을 넘어선 의미를 갖는다. 이는 아시아-태평양 지역의 군사기술 생태계 재편의 신호탄일 수 있다.

그동안 아시아 각국은 미국, 러시아, 유럽 등 전통 방산 강국으로부터 무기를 도입하거나 기술 이전을 받아왔다. 하지만 일본이 NATO 기술 허브에 직접 참여하게 되면, 아시아 내에서도 기술 공급 주체로 부상할 가능성이 크다.

한국 정부도 이런 변화에 대응해야 한다는 목소리가 나온다. 국방부 관계자는 "일본의 움직임을 예의주시하고 있으며, 우리도 글로벌 방산 생태계에서의 위상 강화 방안을 검토 중"이라고 밝혔다.