20년 기다린 꿈의 치료법, 드디어 현실이 되다

20년. 교토대학 야마나카 신야 교수가 생쥐에서 처음 iPS 세포를 만들어낸 지 흘러간 시간이다. 그리고 어제, 일본 후생노동성 전문가 패널이 세계 최초로 iPS 세포 기반 치료제 2종의 제조·판매를 승인했다.

꿈이 아닌 현실이 된 재생의료

승인된 치료제는 중증 심장질환과 진행성 파킨슨병을 대상으로 한다. 환자 자신의 세포를 역분화시켜 만든 iPS 세포로 손상된 조직을 재생시키는 원리다. 이론적으로는 완벽했지만, 실제 환자에게 적용하기까지는 2조원이 넘는 연구비와 수많은 임상시험이 필요했다.

일본이 이 분야에서 선두를 달릴 수 있었던 건 정부의 일관된 지원 때문이다. 2012년 야마나카 교수의 노벨상 수상 이후, 일본 정부는 재생의료를 국가 전략 산업으로 육성해왔다. 규제 완화와 연구비 지원을 통해 교토대학, 리켄연구소, 스미토모제약 등이 세계적 성과를 낼 수 있는 토대를 마련했다.

한국은 어디에 서 있나

한국도 가만히 있지 않았다. 차병원그룹의 차바이오텍은 줄기세포 치료제 분야에서 글로벌 톱 5에 들어간다. 메디포스트, 코아스템 등도 각각의 영역에서 성과를 내고 있다. 하지만 iPS 세포 분야에서는 여전히 일본에 뒤처져 있는 게 현실이다.

문제는 시장 선점 효과다. 일본이 먼저 상용화에 성공하면서 글로벌 표준을 만들어갈 가능성이 높다. 특히 아시아 시장에서는 일본 기업들이 압도적 우위를 점할 수 있다. 한국 기업들이 따라잡으려면 상당한 투자와 시간이 필요하다.

환자에게는 희망, 의료계에는 혁신

환자 입장에서는 분명한 희망이다. 기존 치료법으로 한계에 부딪힌 중증 환자들에게 새로운 선택지가 생긴 셈이다. 다만 치료비는 만만치 않을 전망이다. 일본 내에서도 초기 치료비는 수천만원대가 될 것으로 예상된다.

의료계에는 더 큰 변화가 예고된다. 재생의료가 본격화되면 기존 치료 패러다임이 바뀔 수 있다. '치료'에서 '재생'으로, '관리'에서 '완치'로의 전환이다. 이는 의료진의 역할과 병원 운영 방식까지 바꿀 가능성이 있다.