이라크가 원하지 않는 전쟁에 끌려들어가고 있다

미국-이스라엘-이란 전쟁이 이라크로 번지고 있다. 수년간 균형 외교로 분쟁을 피해온 바그다드가 왜 지금 최대 위기에 처했는가. 한국 에너지 안보와 호르무즈 해협 리스크까지.

이라크는 이 전쟁을 원하지 않았다. 그런데 전쟁이 이라크를 원했다.

2023년 10월 7일 하마스의 기습 이후 중동 전역이 전장으로 변해가는 동안, 이라크만큼은 기묘하게도 그 불길을 비켜갔다. 레바논이 불탔고, 시리아가 흔들렸고, 예멘이 전쟁터가 됐다. 하지만 바그다드는 살아남았다. 이란과 미국 사이에서 줄타기를 하면서, 어느 쪽도 완전히 적으로 돌리지 않는 '다중 정렬(multialignment)' 전략으로 상대적 안정을 지켜냈다.

그 균형이 지금 무너지고 있다.

왜 이라크는 지금까지 버텼나

이라크가 분쟁에서 한 발짝 물러설 수 있었던 데는 구조적인 이유가 있었다. 이라크 정부 수입의 90% 이상이 석유 수출에서 나온다. 전쟁은 곧 경제 붕괴를 의미한다. 이란 역시 이라크의 안정에 깊은 이해관계를 갖고 있었다. 이라크는 이란의 서쪽 완충지대이자, 대이란 제재를 우회하는 경제적 통로였다. 이라크 은행망을 통해 달러에 접근하고, 이란산 석유를 이라크 수출품에 섞어 팔았다.

친이란 무장단체들도 현상 유지를 선호했다. 인민동원군(PMF)의 핵심 조직인 바드르 조직과 아사이브 아흘 알하크는 2003년 미국의 이라크 침공 이후, 그리고 10년 전이슬람국가(ISIS) 격퇴전을 거치며 이라크 국가 제도에 깊숙이 편입됐다. 이들에게 안정은 곧 권력이었다.

2024년 1월, 카타이브 헤즈볼라가 요르단 미군 기지를 공격해 미군 3명을 사망케 했을 때도, 이란과 PMF 지도부는 빠르게 공격 중단을 압박했다. 같은 해 6월 12일 전쟁 당시에도 테헤란은 이라크 민병대의 개입을 억제했다.

그 균형이 지금 왜 깨지는가

지금의 전쟁은 성격이 다르다. 미국과 이스라엘의 공세 앞에서 이란은 더 이상 현상 유지 전략을 고집할 여유가 없다고 판단한 것으로 보인다. 이란에게 이 싸움은 생존의 문제다. 그 전환이 이라크를 직격하고 있다.

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이란은 이미 이라크 쿠르디스탄 지역을 여러 차례 타격했다. 쿠르드 자치구의 안보 병력인 페쉬메르가 전사들이 숨졌고, 중요한 석유 생산 시설도 피해를 입었다. 친이란 이라크 무장세력은 바그다드 주재 미국 대사관, 이라크 내 미군 기지, 쿠르디스탄의 미국 연계 시설에 드론과 로켓을 쏘아댔다. 미국은 이에 맞서 이라크 내 친이란 세력의 인프라, 무기 창고, 지휘관들을 공습했다.

지난주에는 PMF가 미국의 소행이라고 주장하는 이라크 군사기지 및 PMF 본부 공격이 있었고, 이라크 안보 관리들이 사망했다. 이라크 총리는 외교부에 주이라크 미국 대사관 대리대사를 초치하도록 지시했고, 이라크 정부는 PMF를 포함한 모든 군사 조직에 공격 대응을 공식 승인했다. 보복의 악순환이 시작됐다.

3월 21일에는 친이란 민병대가 이라크 국가정보원 장교를 살해하는 사건이 발생했다. 이라크 국가 기관을 향한 직접적인 경고였다. 무장세력들은 바그다드가 자신들을 해체하거나 억제하려는 시도를 멈추지 않으면 더 강한 대가를 치르게 하겠다는 신호를 보내고 있다.

이라크의 세 가지 취약점

이라크가 이 위기를 더 힘겹게 받아들이는 데는 세 가지 구조적 취약성이 있다.

첫째, 정치적 공백이다. 이라크는 2025년 11월 총선을 치렀지만, 아직 대통령도 총리도 선출하지 못했다. 위기를 관리할 정치적 구심점이 없다.

둘째, 안보 분절화다. 총리는 명목상 군 최고통수권자지만, PMF에 대한 실질적인 통제력은 극히 제한적이다. 이 구조적 문제는 2003년 미국의 침공이 남긴 유산이고, 2020년 미국의 드론 공격으로 이란 혁명수비대 사령관 카셈 솔레이마니와 PMF 지도자 아부 마흐디 알무한디스가 함께 제거된 이후 더욱 심화됐다. 이 두 사람이야말로 이라크의 민병대 네트워크를 조율하고 통제할 수 있었던 유일한 인물들이었다.

셋째, 경제적 노출이다. 석유 수입 의존도가 극도로 높은 상황에서, 호르무즈 해협 봉쇄나 석유 인프라 피해는 이라크 정부가 공무원 월급조차 지급하지 못하는 사태로 이어질 수 있다. 이라크는 인구가 빠르게 늘고 있고, 민간 부문은 청년 고용을 감당하지 못하고 있다. 정부 서비스가 무너지면, 대규모 민심 이반이 뒤따른다.

한국이 이 뉴스를 봐야 하는 이유

중동 분쟁이 한반도와 무관해 보일 수 있다. 하지만 숫자는 다른 이야기를 한다.

한국은 원유 수입의 약 70%를 중동에서 조달한다. 호르무즈 해협은 한국이 수입하는 원유의 상당 부분이 통과하는 병목이다. 이라크는 한국의 주요 원유 공급국 중 하나이며, 현대건설, SK, GS에너지 등 한국 기업들은 이라크에 상당한 인프라 투자와 에너지 사업을 보유하고 있다. 이라크 내 분쟁이 장기화되고 석유 생산 시설이 타격을 받는다면, 국제 유가 상승과 함께 한국의 에너지 수입 비용이 직격탄을 맞는다. 수출 중심 경제인 한국에게 에너지 가격 충격은 기업 수익성과 물가 전반에 파급된다.

외교적으로도 주목할 지점이 있다. 이라크의 걸프 국가들과의 관계가 이번 분쟁으로 손상된다면, 한국이 공들여온 중동 외교 네트워크와 경제 협력의 지형도 함께 흔들릴 수 있다.