미국-이란 전쟁이 중국에게 기회가 되는 이유

미국의 이란 군사작전이 중동 지정학을 바꾸고 있다. 억제력 회복 vs 전략적 과부하, 두 시각을 분석해본다.

47%의 미국인이 이란과의 군사적 충돌을 우려한다는 최근 여론조사가 나왔다. 하지만 정작 워싱턴 정가에서는 이란 약화가 미국의 중동 영향력을 되살릴 것이라는 기대가 높다. 과연 이 계산이 맞을까?

워싱턴의 논리: 억제력 회복이 답이다

미국 국방부와 외교정책 매파들의 시각은 명확하다. 이란의 군사력을 약화시키면 중동 질서가 안정될 것이라는 믿음이다. 이들은 1979년 이슬람 혁명 이후 지속된 이란의 지역 내 영향력 확대를 견제해야 한다고 주장한다.

사우디아라비아와 이스라엘 같은 전통적 동맹국들도 이런 접근을 환영한다. 특히 이란이 지원하는 헤즈볼라, 하마스, 후티 반군 등의 활동이 줄어들면 지역 안보가 개선될 것이라는 기대가 크다.

국방 산업계 역시 긍정적이다. 군사작전 확대는 수조원 규모의 방산 수요를 창출하고, 동맹국들의 무기 구매도 늘어날 전망이다.

하지만 다른 시각도 존재한다. 국제관계 전문가들과 일부 민주당 의원들은 이란과의 군사적 충돌이 오히려 미국의 전략적 부담을 가중시킬 것이라고 경고한다.

가장 큰 우려는 다전선 전쟁의 위험이다. 미국은 이미 우크라이나 지원, 중국 견제, 러시아 억제 등 여러 전선에서 자원을 분산하고 있다. 여기에 이란까지 더해지면 전략적 과부하에 빠질 수 있다는 분석이다.

경제적 부담도 만만치 않다. 아프가니스탄과 이라크 전쟁에서 미국이 지출한 비용은 8조 달러에 달한다. 이란과의 충돌이 장기화되면 비슷한 수준의 재정 부담이 예상된다.

이런 상황에서 가장 큰 수혜자는 중국일 가능성이 높다. 미국이 중동에 군사력을 집중하는 동안, 중국은 대만 해협과 남중국해에서 상대적으로 자유로운 행동 공간을 확보할 수 있기 때문이다.

실제로 중국은 이미 이란과의 경제 협력을 확대하고 있다. 2021년 체결된 25년 전략동반자협정에 따라 중국은 이란에 4000억 달러 규모의 투자를 약속했다. 미국의 대이란 제재가 강화될수록 중국의 영향력은 더욱 커질 전망이다.

또한 중국은 미국의 군사 개입을 비판하며 평화적 해결을 주장함으로써 국제사회에서 책임감 있는 강대국 이미지를 구축하고 있다. 이는 미국의 '패권적' 이미지와 대비되는 효과를 낳는다.

한국 입장에서는 복잡한 계산이 필요하다. 미국과의 동맹 관계상 워싱턴의 정책을 지지해야 하지만, 경제적으로는 중동 불안정이 부담이다.

특히 에너지 안보 측면에서 우려가 크다. 한국은 원유 수입의 70%를 중동에 의존하고 있어 지역 불안정이 직접적인 타격으로 이어질 수 있다. 삼성과 현대 같은 대기업들의 중동 사업도 영향을 받을 전망이다.

반면 방산업계에는 기회가 될 수도 있다. 한화시스템이나 LIG넥스원 같은 국내 방산업체들이 중동 국가들의 증가하는 방위 수요에 대응할 수 있을 것으로 보인다.