미국-이란 극비 회담, 전면전 막을 마지막 기회될까

6,883명이 죽었다. 지난달 이란 전역을 휩쓴 반정부 시위에서 정부군의 총탄에 쓰러진 시민들의 숫자다. 이제 도널드 트럼프는 "폭격하겠다"고 위협하고 있고, 이란은 "맞받아치겠다"고 맞서고 있다. 그런데 오만의 수도 무스카트에서는 두 나라 고위 관리들이 조용히 만나고 있다.

40년 만의 위기, 그리고 대화

스티브 위트코프 미국 특사와 아바스 아라그치 이란 외무장관이 이끄는 양국 대표단은 오만에서 간접 협상을 진행 중이다. 애초 이스탄불에서 열릴 예정이었던 회담을 이란이 막판에 오만으로 옮겨달라고 요청했다. 2023년에도 비밀 협상이 열렸던 곳이다.

미국은 항공모함을 포함한 "함대"를 중동에 파견했고, 수천 명의 군인을 증파했다. 트럼프는 "이란이 협상하지 않으면 폭격하겠다"고 공언했다. 이란은 "공격받으면 중동 내 미군 기지와 이스라엘을 타격하겠다"고 맞섰다.

하지만 양측 모두 협상 테이블에 앉았다. 왜일까?

이란의 절박한 계산

이란 정권은 1979년 이슬람혁명 이후 가장 취약한 상태다. 경제 위기로 촉발된 시위는 "이슬람공화국 타도"를 외치는 체제 도전으로 번졌고, 정부는 무력 진압으로 5만 명 이상을 체포했다.

마수드 페제시키안 대통령은 화요일 "공정하고 평등한 협상"을 추진하라고 아라그치 외무장관에게 지시했다. 하지만 조건이 있다. "적절한 환경이 조성되어야 한다"는 것이다.

이란이 원하는 것은 명확하다. 경제를 옥죄고 있는 제재 해제다. 하지만 미국의 요구는 훨씬 포괄적이다. 핵 프로그램 동결과 고농축 우라늄 400kg 폐기는 물론, 탄도미사일 프로그램 제한, 지역 무장단체 지원 중단, 그리고 자국민 탄압 중단까지 요구하고 있다.

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핵 카드의 딜레마

이란은 "핵 프로그램만 논의하겠다"는 입장이다. 수십 년간 "평화적 목적"이라고 주장해온 우라늄 농축을 포기하기는 쉽지 않다. 특히 고농축 우라늄을 제3국으로 이전하라는 요구는 "주권 침해"라며 거부하고 있다.

그런데 흥미로운 제안이 나왔다. 지역 컨소시엄을 만들어 우라늄 농축을 공동 관리하자는 것이다. 작년 이스라엘의 기습 공격으로 무산된 협상에서 논의됐던 아이디어다.

문제는 미국이 핵 문제만으로는 만족하지 않는다는 점이다. 마르코 루비오 국무장관은 "의미 있는 성과를 위해서는 핵 문제를 넘어서야 한다"고 못박았다.

지역 패권의 줄다리기

이란이 절대 양보할 수 없다고 보는 것이 바로 "저항의 축"이다. 가자의 하마스, 레바논의 헤즈볼라, 예멘의 후티, 이라크의 민병대들로 이뤄진 이 네트워크는 이란의 지역 영향력 핵심이다.

미국은 이란이 이들 무장단체 지원을 중단하라고 요구하지만, 이란에게는 이스라엘과 미국을 견제하는 전략 자산이다. 특히 이스라엘이 가자와 레바논에서 군사 작전을 벌이는 상황에서 쉽게 포기하기 어렵다.

시간은 누구 편인가

역설적이게도, 양측 모두 시간에 쫓기고 있다. 이란은 국내 시위와 경제 위기로 정권 안정성이 위협받고 있고, 트럼프는 공약한 "이란 문제 해결"을 보여줘야 하는 압박이 있다.

중동 지역국들은 미국의 군사 행동이 장기간 혼란을 가져올 것을 우려하고 있다. 공습만으로는 이란 정권을 무너뜨릴 수 없고, 오히려 지역 전체가 불안정해질 수 있다는 계산이다.

이집트, 터키, 카타르가 중재에 나선 것도 이런 우려 때문이다. 이들은 대화를 통한 해결을 선호하지만, 양측의 입장 차이는 여전히 크다.