미국이 이란 쿠르드족과 손잡는 이유

워싱턴의 한 비공개 회의실에서 벌어진 일이 중동 지정학을 뒤흔들고 있다. 미국 정부 관계자들이 이란 내 쿠르드족 무장단체 대표들과 반정부 작전에 대해 논의했다는 소식이 전해졌다.

40년 만의 변화

1979년 이슬람 혁명 이후 40여 년간 적대관계를 유지해온 미국과 이란. 그런데 미국이 이번엔 이란 정부가 아닌, 이란 '내부'의 반정부 세력과 직접 대화에 나섰다. 이란 서북부 지역에 거주하는 쿠르드족은 오랫동안 자치권 확대를 요구해왔고, 일부는 무장투쟁까지 벌이고 있다.

미국 국무부는 "이란 정부의 인권 탄압에 맞서는 모든 평화적 노력을 지지한다"며 원론적 입장을 밝혔지만, 구체적인 회담 내용은 공개하지 않았다. 하지만 복수의 외교 소식통은 "단순한 정치적 지원을 넘어선 논의가 있었다"고 전했다.

타이밍이 말해주는 것

왜 지금일까? 세 가지 배경이 있다.

첫째, 이란 내부의 불안정이다. 작년 말부터 이어진 반정부 시위는 진정됐지만, 경제난과 사회적 불만은 여전하다. 특히 소수민족 지역의 불만이 크다.

둘째, 이란 핵협상 교착상태다. 바이든 행정부는 외교적 해결을 선호하지만, 이란이 우라늄 농축을 계속 늘리면서 압박 카드가 필요한 상황이다.

셋째, 중국과 러시아와의 경쟁이다. 이란은 최근 중국, 러시아와의 관계를 강화하며 '반미 동맹' 구축에 나서고 있다. 미국 입장에서는 이란을 내부에서 흔들 필요성이 커졌다.

위험한 게임의 시작

하지만 이 전략은 양날의 검이다. 쿠르드족 지원이 성공하면 이란 정부에 압박을 가할 수 있지만, 실패하면 더 큰 혼란만 초래할 수 있다.

이란 정부는 즉각 반발했다. 라이시 대통령은 "미국의 내정간섭"이라며 "모든 수단을 동원해 대응하겠다"고 경고했다. 이란 혁명수비대는 이미 쿠르드족 거주 지역에서 군사작전을 강화하고 있다.

터키도 우려를 표명했다. 터키 내 쿠르드족 분리주의 운동이 자극받을 가능성 때문이다. 에르도안 대통령은 "지역 안정을 해치는 행위"라며 미국을 비판했다.

한국에 미치는 파장

중동 불안정은 한국 경제에도 직격탄이다. 이란발 위기가 확산되면 유가 급등은 불가피하다. 현재 브렌트유 기준 배럴당 85달러 선에서 거래되고 있지만, 중동 분쟁이 격화되면 100달러를 넘볼 수 있다.

삼성전자, SK하이닉스 등 반도체 기업들도 영향을 받는다. 이란 제재 강화로 중국 기업들의 반도체 수요가 늘어날 수 있지만, 동시에 글로벌 공급망 불안정도 커진다.

국내 정유업체들은 이미 대비책 마련에 나섰다. SK에너지 관계자는 "중동 상황을 면밀히 모니터링하며 원유 도입선 다변화를 검토하고 있다"고 밝혔다.