290만 개 팔고도 VC 투자 안 받은 이유

PopSockets가 5천만원으로 시작해 11년간 2억9천만 개를 팔며 증명한 것은? 벤처캐피털 없이도 글로벌 하드웨어 기업이 될 수 있다는 사실이다.

철학 교수가 만든 50달러짜리 아이디어

2012년, 콜로라도 대학의 철학 교수 데이비드 바넷은 침대에서 태블릿을 보다가 손목이 아팠다. 그래서 두 개의 단추를 접착제로 붙여 손잡이를 만들었다. 이 50달러 짜리 프로토타입이 지금의 PopSockets이 되었다.

11년 후, 이 회사는 115개국에서 2억9천만 개의 제품을 팔았다. 놀라운 건 시작 자본이 50만 달러 미만이었다는 점이다. 벤처캐피털 한 푼 받지 않고 말이다.

하드웨어 스타트업에게 VC 투자는 필수라는 게 업계 상식이다. 제조비, 재고, 글로벌 유통망 구축에 엄청난 자본이 필요하기 때문이다. 실제로 대부분의 하드웨어 스타트업은 시리즈 A에서만 1천만~5천만 달러를 조달한다.

하지만 바넷은 다른 길을 택했다. 크라우드펀딩으로 시작해, 매출로 성장을 이어갔다. "지분 희석을 최소화하면서도 글로벌 브랜드를 만들 수 있다"는 걸 증명한 셈이다.

삼성이나 LG 같은 대기업도 주목할 만한 사례다. 이들 역시 초기에는 자본 효율성을 중시했다. 하지만 요즘 국내 하드웨어 스타트업들은 VC 투자에만 매달리는 경우가 많다.

국내 하드웨어 스타트업 생태계를 보면 아이러니가 있다. 정부는 1조원 규모의 벤처투자펀드를 조성했지만, 정작 성공하는 기업은 많지 않다. 투자받기에만 급급해 실제 시장 검증은 소홀히 하는 경우가 부지기수다.

PopSockets의 성공 공식은 간단하다:

국내에서도 비슷한 사례가 있다. 아모레퍼시픽의 쿠션 파운데이션이나 현대카드의 디자인 카드 모두 작은 아이디어에서 시작해 글로벌 트렌드가 됐다.

물론 모든 하드웨어 기업이 PopSockets처럼 할 수는 없다. 반도체나 전기차처럼 초기 자본이 많이 드는 분야는 여전히 대규모 투자가 필요하다.

하지만 B2C 소형 하드웨어 분야라면? PopSockets 모델을 고려해볼 만하다. 특히 K-뷰티, K-푸드처럼 한국 문화 콘텐츠와 결합할 수 있는 제품이라면 더욱 그렇다.

투자받은 스타트업의 90%가 실패한다는 통계도 있다. 반면 부트스트랩 기업은 생존율이 훨씬 높다. 처음부터 수익성을 고민해야 하기 때문이다.