대학 안 가도 연봉 7천만원? 2026년 고졸 고소득 직업 8선

대학 졸업장이 없어도 연봉 7천만원을 넘을 수 있다면? 미국에서는 이미 현실이 되고 있다.

U.S. News가 발표한 2026년 학위 없는 고소득 직업 순위에서, 항공기 정비사가 1위를 차지했다. 연봉 중간값은 7만 8,680달러(약 1억 1천만원). 뒤를 이어 순찰경찰관(7만 6,290달러), 임원 비서(7만 4,260달러) 순이다.

학위보다 기술이 말하는 시대

이 변화의 배경에는 냉정한 경제 논리가 있다. 미국 대학 등록금은 여전히 높은 수준을 유지하고 있지만, 많은 비학위 직종들은 더 빠른 취업과 조기 소득 창출을 가능하게 한다. 일부는 노조 보호를 받고, 다른 일부는 초과근무 수당이나 보너스, 자격증 승급 체계를 통해 화이트칼라 수준의 급여를 제공한다.

배관공(8위, 6만 2,970달러)부터 음향 기술자(7위, 6만 6,430달러), 영업 담당자(6위, 6만 6,780달러), 승무원(5위, 6만 7,130달러), 건축 검사관(4위, 7만 2,120달러)까지. 이들 직업의 공통점은 고등학교 졸업 후 도제 과정이나 전문 훈련, 자격증 취득을 통해 진입할 수 있다는 점이다.

한국에도 불어오는 변화의 바람

이런 트렌드는 한국에도 시사하는 바가 크다. 국내에서도 제조업 숙련공, IT 개발자, 요리사 등 전문 기술직의 처우가 개선되고 있다. 삼성전자나 현대자동차 같은 대기업들도 학력보다 실무 능력을 중시하는 채용을 늘리고 있다.

특히 주목할 점은 이들 직업 대부분이 자동화나 AI로 대체하기 어려운 영역이라는 것이다. 항공기 정비는 안전과 직결된 고도의 전문성을 요구하고, 승무원은 비상 상황에서의 인간적 판단이 필수적이다. 배관공이나 건축 검사관 역시 현장의 복잡한 상황에 대한 즉석 대응 능력이 핵심이다.

투자 수익률의 새로운 계산법

교육에 대한 투자 수익률(ROI)도 다시 계산해볼 시점이다. 4년제 대학을 졸업하고 학자금 대출을 안고 사회에 나오는 것과, 고등학교 졸업 후 바로 전문 기술을 배워 일찍 경력을 쌓는 것. 어느 쪽이 더 나은 선택일까?

물론 모든 직업이 학위 없이 가능한 건 아니다. 의사, 변호사, 연구직 등은 여전히 고등 교육이 필수다. 하지만 적어도 "대학을 나와야 성공한다"는 획일적 사고에는 균열이 생기고 있다.