전력망의 70%가 지금 이 순간 낭비되고 있다

전기는 지금 이 순간에도 쓰이지 않은 채 흘러가고 있다. 전력망은 피크 수요, 즉 여름 폭염이나 한겨울 한파처럼 짧고 강렬한 순간을 버티도록 설계됐다. 그 외 대부분의 시간, 전력망의 상당 용량은 그냥 비어 있다. 구글, 테슬라, 데이터센터 개발사 Verrus를 포함한 7개 기업이 이 낭비를 더 이상 두고 볼 수 없다고 나섰다.

'Utilize'가 던지는 질문: 왜 있는 걸 안 쓰나?

2026년 3월, 이 기업들은 Utilize라는 새 연합체를 공식 출범시켰다. 멤버는 다양하다. 배터리와 태양광 패널을 파는 테슬라, 부하 변화에 실시간으로 반응하는 스마트 전기 패널을 만드는 Span, 히트펌프 제조사 Carrier, 분산 에너지 자원을 개발·통합하는 Sparkfund와 Renew Home, 그리고 대규모 전력 수요자인 구글과 Verrus. 파는 쪽과 사는 쪽이 한 테이블에 앉은 셈이다.

이 연합의 핵심 주장은 단순하다. 배터리 저장, 수요반응(demand response), 가상발전소(virtual power plant) 같은 기술은 이미 존재하고, 이미 효과도 입증됐다. 텍사스를 보라. 최근 몇 년간 배터리 저장 용량이 늘면서, 한때 대규모 정전 사태를 일으켰던 한파에도 전력망이 버티기 시작했다. 기술이 없는 게 아니라, 규제와 정책이 따라오지 못하고 있다는 것이다.

Utilize는 이미 첫 번째 입법 성과도 내세운다. 버지니아주에서 전력 회사들이 전력망 활용 현황을 수치로 공개하도록 의무화하는 법안을 지지했다고 밝혔다. 다만 공식 로비 단체인지 여부는 아직 불명확하다. TechCrunch의 질의에 Utilize 측과 버지니아 당국 모두 답하지 않았다.

왜 지금인가: AI 데이터센터가 전력망을 뒤흔들고 있다

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타이밍은 우연이 아니다. AI 붐이 데이터센터 전력 수요를 폭발적으로 끌어올리고 있다. 구글, 마이크로소프트, 아마존 등 빅테크는 향후 몇 년간 수백억 달러 규모의 데이터센터 투자를 예고했다. 이 서버들을 돌리려면 전기가 필요하고, 그 전기를 어디서 어떻게 안정적으로 공급받느냐는 이제 경영 전략의 핵심 변수가 됐다.

현재 많은 규제 당국과 정치인들은 여전히 중앙화된 화석연료 발전소를 선호한다. 익숙하고, 예측 가능하며, 정치적으로 안전하기 때문이다. Utilize의 싸움은 기술 싸움이 아니라 정치 싸움이다.

한국의 맥락에서 이 문제는 낯설지 않다. 국내 전력망 역시 피크 수요 대응 중심으로 설계돼 있으며, 재생에너지 확대와 함께 계통 불안정 문제가 반복적으로 제기되고 있다. 삼성전자, SK하이닉스 같은 반도체 대기업들은 이미 막대한 전력 소비자로서 안정적 전력 공급을 핵심 경영 리스크로 인식하고 있다. 만약 이 기업들이 Utilize식 모델을 국내에서 주도한다면? 한국전력과의 관계, 에너지 규제 체계와의 충돌이 불가피할 것이다.

이해관계자들의 시각: 모두가 환영하는 건 아니다

소비자 입장에서는 분산 에너지 자원이 확산되면 전기요금이 안정되거나 낮아질 가능성이 있다. 가상발전소는 개인 가정의 배터리나 전기차를 전력망 자원으로 활용하기 때문에, 참여 소비자에게는 보상이 돌아오는 구조다.

기존 전력 회사 입장은 다르다. 분산 자원이 늘수록 중앙 발전소의 역할이 줄어든다. 수십 년간 구축한 비즈니스 모델이 흔들릴 수 있다. 규제 당국이 새 기술에 소극적인 이유 중 하나는 기존 유틸리티 업계의 정치적 영향력이기도 하다.

정치인 입장에서는 정전 사태가 가장 두렵다. 검증되지 않은 기술로 전환했다가 문제가 생기면 책임은 고스란히 자신에게 돌아온다. Utilize가 버지니아 법안 같은 '공개 의무화'부터 시작한 건 영리한 전략이다. 기술 도입을 강제하기 전에, 먼저 데이터를 공개시켜 문제를 가시화하는 것이다.