전쟁이 물가를 다시 깨운다면, 연준은 무엇을 할 수 있나

2%. 연준이 사수하려는 인플레이션 목표치다. 그런데 전쟁이 이 숫자를 다시 흔들기 시작했다.

연방준비제도 내부에서 조용하지만 묵직한 경고음이 울리고 있다. 연준 고위 인사인 폴슨 총재는 최근 지정학적 분쟁이 인플레이션 기대심리를 자극할 수 있다는 우려를 공개적으로 표명했다. 단순히 물가가 오른다는 이야기가 아니다. 사람들이 "앞으로도 물가가 오를 것"이라고 믿기 시작하는 순간, 중앙은행의 통화정책은 전혀 다른 국면으로 접어든다.

기대심리가 왜 그렇게 중요한가

중앙은행이 가장 두려워하는 것은 인플레이션 그 자체가 아니라, 인플레이션이 고착화되는 것이다. 기업이 "어차피 원가가 오를 것"이라 판단해 미리 가격을 올리고, 노동자가 "물가가 오를 테니 임금을 올려달라"고 요구하면, 실제 인플레이션이 없어도 인플레이션이 만들어진다. 이른바 자기실현적 인플레이션이다.

폴슨 총재의 우려는 바로 이 지점에 있다. 전쟁은 에너지 가격과 공급망을 직접 흔든다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 유럽 에너지 가격이 폭등하고, 글로벌 식량 공급이 교란된 것이 대표적인 사례다. 당시 미국 소비자물가지수(CPI)는 9.1%까지 치솟았고, 연준은 불과 1년 남짓한 기간 동안 기준금리를 0% 수준에서 5.25~5.5%까지 끌어올려야 했다.

지금은 그때와 다를까. 현재 미국의 인플레이션은 2% 중반대로 내려왔지만, 완전히 진화된 상태는 아니다. 여기에 중동과 유럽의 분쟁이 지속되고, 미국의 관세 정책이 공급망 비용을 끌어올리는 상황이 겹쳐 있다. 기대심리가 다시 불안해질 조건이 하나씩 갖춰지고 있다는 것이 폴슨 총재의 진단이다.

연준의 딜레마: 금리를 내리고 싶지만

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시장은 지금 연준의 금리 인하를 기다리고 있다. 미국 경기 둔화 신호가 곳곳에서 나오고 있고, 고용 시장도 서서히 식어가는 중이다. 통상적인 논리라면 연준이 금리를 내려 경기를 부양해야 할 타이밍이다.

그런데 폴슨 총재의 발언은 이 기대에 찬물을 끼얹는다. 지정학적 불안이 에너지·식품 가격을 자극하고, 이것이 기대심리로 번지면, 연준은 금리를 내리기는커녕 다시 올려야 할 수도 있다. 금리 인하를 원하는 시장과, 인플레이션 재점화를 경계하는 연준 사이의 긴장이 고조되고 있는 것이다.

이해관계자들의 시각은 선명하게 갈린다. 금융시장과 기업들은 빠른 금리 인하를 원한다. 높은 금리는 대출 비용을 높이고 투자를 억제하기 때문이다. 반면 연준 내 매파 인사들은 "아직 이르다"고 주장한다. 기대심리가 다시 불안정해지는 순간, 2022~2023년의 고통스러운 긴축 사이클을 반복해야 할 수 있다는 것이다.

한국 시장은 어떻게 읽어야 하나

연준의 통화정책은 한국에 직접적인 파장을 미친다. 한국은행은 올해 들어 기준금리를 2.75%로 내린 상태다. 미국이 금리를 유지하거나 올리는 상황에서 한국이 추가 인하에 나서면, 한·미 금리 역전 폭이 커지고 원화 약세 압력이 강해진다. 원화 약세는 수입 물가를 올려 국내 인플레이션을 자극하는 악순환으로 이어질 수 있다.

수출 기업 입장에서는 원화 약세가 단기적 호재처럼 보일 수 있다. 그러나 에너지와 원자재를 대부분 수입에 의존하는 한국 경제 구조상, 원자재 가격 상승과 환율 상승이 동시에 닥치면 기업 원가 부담은 오히려 커진다. 삼성전자, 현대차, SK하이닉스 등 글로벌 공급망에 깊숙이 연결된 기업들은 지정학적 리스크가 조달 비용과 수요 모두에 영향을 미친다는 점에서 이 상황을 예의주시하고 있다.

채권 투자자라면 더욱 주의가 필요하다. 연준의 금리 인하 기대가 후퇴할수록 미국 국채 금리는 높게 유지되고, 이는 글로벌 자금이 신흥국에서 미국으로 이동하는 흐름을 강화한다. 한국 채권시장과 주식시장 모두 외국인 자금 이탈 압력에 노출될 수 있다.