화성 대신 달? 머스크가 20년 계획을 뒤엎은 이유

스페이스X가 화성 정착 대신 달 도시 건설로 방향을 전환했다. 머스크의 갑작스러운 발표 뒤에 숨은 계산과 우주 산업의 새로운 패러다임을 분석한다.

슈퍼볼보다 중요한 발표

1억 2천만 명이 슈퍼볼 킥오프를 기다리던 일요일 저녁, 일론 머스크는 다른 곳에 있었다. 그의 소셜 네트워크 X에서 우주 개발 역사를 뒤바꿀 발표를 하고 있었던 것이다.

"모르는 분들을 위해 말씀드리면, 스페이스X는 이미 달에 '자가 성장하는 도시'를 건설하는 쪽으로 초점을 옮겼습니다. 10년 이내에 달성 가능한 반면, 화성은 20년 이상 걸리기 때문입니다."

이 한 문장으로 머스크는 지난 20년간 공언해온 '화성 정착' 계획을 사실상 유보했다. 화성을 인류의 두 번째 고향으로 만들겠다던 그가 왜 갑자기 달로 방향을 틀었을까?

머스크의 결정은 충격적이지만 동시에 실용적이다. 그가 내세운 논리는 명확하다: 속도.

화성까지는 9개월이 걸린다. 발사 창은 26개월마다 한 번씩만 열린다. 실패하면 다음 기회까지 2년을 기다려야 한다. 반면 달은 3일이면 도착하고, 언제든 갈 수 있다.

나사의 아르테미스 프로그램이 2026년 달 착륙을 목표로 하는 가운데, 스페이스X가 민간 기업으로서 달 도시 건설에 뛰어든다는 것은 우주 개발 판도를 완전히 바꿀 수 있는 일이다.

월스트리트는 이번 발표를 긍정적으로 받아들일 가능성이 높다. 화성은 로맨틱하지만 수익화 경로가 불분명했다. 달은 다르다. 헬륨-3 채굴, 지구 궤도 위성 서비스 중계기지, 우주 관광 등 구체적인 비즈니스 모델이 보인다.

천체생물학자들은 아쉬워한다. 화성에는 과거 생명체 흔적이 있을 가능성이 높지만, 달은 지질학적으로 '죽은' 천체다. 하지만 우주 망원경 설치나 심우주 탐사 전초기지로서 달의 가치는 인정한다.

중국이 2030년 달 착륙을 계획하고 있는 상황에서, 미국 정부는 민간 기업의 달 진출을 반길 수밖에 없다. 하지만 우주 영토권 문제는 새로운 골칫거리가 될 수 있다.

국내 우주 산업에도 변화의 바람이 불고 있다. 한화시스템의 달 탐사선 부품 공급, LG유플러스의 우주 인터넷 사업 등이 주목받는다.

특히 한국의 반도체와 배터리 기술은 극한의 우주 환경에서도 필수적이다. 달 도시가 현실화되면 삼성전자, SK하이닉스, LG에너지솔루션 같은 기업들에게는 새로운 시장이 열릴 수 있다.

하지만 우주 개발 예산이 연간 7천억원 수준인 한국이 이 경쟁에서 어떤 역할을 할 수 있을지는 여전히 의문이다.