AI가 전쟁의 방아쇠를 당기는 시대

사람이 방아쇠를 당기지 않아도 되는 전쟁. 이것은 공상과학 소설의 이야기가 아니다. 지금, 미군의 작전실에서 벌어지고 있는 일이다.

킬 체인이란 무엇인가

'킬 체인(Kill Chain)'은 군사 용어로, 적을 찾아내고(탐지), 식별하고(식별), 추적하고(추적), 타격하고(타격), 결과를 평가하는(평가) 일련의 과정을 뜻한다. 전통적으로 이 과정은 사람이 각 단계를 직접 수행하거나 최소한 승인했다. 수십 분, 때로는 수 시간이 걸리기도 했다.

AI가 이 구조를 바꾸고 있다. 미 국방부는 최근 수년간 인공지능을 킬 체인의 핵심 단계에 통합하는 작업을 가속화했다. 위성 영상과 드론 피드를 실시간으로 분석해 표적을 자동으로 식별하고, 우선순위를 정하며, 타격 옵션을 지휘관에게 제시하는 시스템이 실전 배치 수준에 이르렀다. 미 공군의 AFSIM 시뮬레이션 플랫폼, 국방고등연구계획국(DARPA)의 자율 드론 프로그램, 그리고 팔란티어·안두릴 같은 방산 스타트업들이 이 생태계를 구성하고 있다.

핵심은 속도다. 인간이 몇 분에 걸쳐 내리던 결정을 AI는 수 초 안에 처리한다. 현대전, 특히 초음속 미사일이나 드론 떼 공격에 대응하려면 인간의 반응 속도로는 이미 늦다는 것이 미군의 판단이다.

왜 지금인가

이 흐름이 가속화된 배경에는 세 가지 현실이 있다.

첫째, 우크라이나 전쟁이 드론과 AI 정찰의 전장 효용을 증명했다. 양측 모두 상업용 드론에 AI 영상 분석을 결합해 표적을 찾고, 포병 사격을 유도했다. 전장에서의 '디지털 눈'이 전황을 바꿀 수 있다는 것이 실전으로 확인됐다.

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둘째, 중국과의 경쟁이다. 중국 인민해방군은 AI 기반 자율무기 개발에 국가 차원의 자원을 쏟아붓고 있다. 미국 입장에서 AI 군사화를 늦추는 것은 곧 전략적 열세를 의미한다는 위기감이 펜타곤 내부에 팽배하다.

셋째, 예산의 압박이다. 미 의회는 국방 예산 효율화를 요구하고 있고, AI 자동화는 인력 비용을 줄이면서 작전 능력을 높이는 해법으로 제시되고 있다.

누가 찬성하고, 누가 우려하는가

군 내부에서도 시각이 갈린다. 찬성론자들은 "AI는 감정이 없고, 피로하지 않으며, 편향 없이 데이터를 처리한다"고 주장한다. 인간 병사가 극도의 스트레스 상황에서 저지르는 오판이나 민간인 피해를 AI가 줄일 수 있다는 논리다.

반론도 만만치 않다. 국제인권단체들과 일부 AI 연구자들은 "알고리즘이 생사를 결정하는 순간, 책임의 주체가 사라진다"고 경고한다. AI가 오인 타격을 했을 때 누가 책임지는가? 개발사인가, 지휘관인가, 아니면 시스템 자체인가. 현재의 국제인도법은 이 질문에 답하지 못한다.

유엔은 2023년부터 '치명적 자율무기 시스템(LAWS)' 규제 논의를 이어가고 있지만, 미국과 러시아, 중국은 구속력 있는 협약에 소극적이다. 규제의 공백 속에서 기술은 앞서 달리고 있다.

한국에게 이 문제는 추상적이지 않다

한국은 이 논의의 한복판에 있다. 북한의 미사일 위협에 대응하기 위해 한국군은 이미 자체 킬 체인 개념을 공식 전략으로 채택하고 있다. 북한이 발사 준비 징후를 보이면 선제 타격한다는 개념이다. 여기에 AI가 결합되면 반응 속도는 빨라지지만, 오판의 여지도 커진다.

미국과의 연합작전 체계에서 AI 킬 체인이 표준화될 경우, 한국군은 사실상 미국이 설계한 알고리즘의 판단을 따르는 구조가 될 수 있다. 작전통제권 환수 논의와 맞물려 복잡한 주권의 문제가 생긴다. 또한 국내 방산 기업인 한화에어로스페이스나 LIG넥스원 입장에서는 AI 자율무기 시장이 열리는 것이 새로운 사업 기회이기도 하다.