OpenAI가 과학자들을 노리는 이유

OpenAI가 과학자들을 본격적으로 공략하기 시작했다.

ChatGPT가 세상을 뒤흔든 지 3년. 이제 OpenAI는 새로운 타겟을 설정했다. 지난 10월, 회사는 '오픈AI 포 사이언스(OpenAI for Science)'라는 전담팀을 새로 출범했다고 발표했다. 대형 언어모델이 과학자들에게 어떤 도움을 줄 수 있는지 탐구하고, 이들을 위한 도구를 개발하는 것이 목표다.

왜 지금 과학인가

OpenAI의 케빈 웨일 부사장은 최근 독점 인터뷰에서 과학 분야 진출의 배경을 설명했다. "우리 기술이 일상생활, 직장, 학교에서 이미 큰 변화를 만들어냈다면, 이제 인류 지식의 경계를 넓히는 과학 연구에도 기여할 때"라고 그는 말했다.

실제로 AI가 과학 연구에 미치는 파급력은 이미 입증되고 있다. 구글 딥마인드의 알파폴드가 단백질 구조 예측에 혁신을 가져온 것처럼, 대형 언어모델도 논문 분석, 가설 생성, 실험 설계 등에서 연구자들의 든든한 조력자가 될 수 있다.

하지만 타이밍이 흥미롭다. OpenAI는 왜 하필 지금 과학계에 집중하는 걸까? 답은 경쟁 구도에 있다. 구글, 마이크로소프트, 메타 모두 AI 연구 도구 개발에 박차를 가하고 있고, 과학 연구 시장은 아직 명확한 승자가 없는 블루오션이다.

한국 과학계에 미칠 파장

국내에서도 이미 변화의 조짐이 보인다. KAIST, 서울대 등 주요 연구기관들이 AI 도구를 활용한 연구 프로젝트를 늘리고 있고, 정부도 'K-사이언스' 정책을 통해 AI와 과학 연구의 융합을 지원하고 있다.

문제는 언어 장벽이다. 대부분의 AI 과학 도구가 영어 기반으로 개발되는 상황에서, 한국어로 연구하는 과학자들은 상대적으로 불리할 수 있다. 하지만 이는 동시에 기회이기도 하다. 네이버, 카카오브레인 같은 국내 AI 기업들이 한국어 특화 과학 연구 도구를 개발한다면, 새로운 시장을 선점할 수 있다.

과학 연구의 민주화인가, 독점화인가

OpenAI의 과학 진출은 양날의 검이다. 한편으로는 연구 도구의 민주화를 가져올 수 있다. 값비싼 장비나 대규모 연구팀 없이도 개인 연구자가 AI의 도움으로 의미 있는 발견을 할 수 있게 되는 것이다.

하지만 반대편에서는 우려의 목소리도 나온다. AI 모델을 소유한 소수의 빅테크 기업이 과학 연구의 방향성까지 좌우할 수 있다는 점이다. 연구자들이 AI 도구에 의존하게 되면, 그 도구를 만든 회사의 알고리즘과 편향이 과학적 발견에 영향을 미칠 수 있다.

실제로 일부 연구자들은 AI 생성 논문의 품질과 신뢰성에 대해 의문을 제기하고 있다. 특히 의료나 환경 분야처럼 인간의 생명과 직결되는 연구에서는 AI의 '환각' 현상이 치명적일 수 있다.