정부 UFO 파일, 열어도 답은 없다

오바마가 "외계인은 실재한다"고 말한 건 팟캐스트 번개 퀴즈에서였다. 그는 나중에 "광대한 우주 어딘가에 생명체가 있을 가능성이 높다는 뜻"이라고 해명했지만, 이미 인터넷은 불길처럼 번졌다. 그리고 그 불길은 도널드 트럼프의 트루스소셜 게시물로 이어졌다. 트럼프는 자신의 행정부가 "외계 생명체, 미확인 공중 현상(UAP), UFO와 관련된 정부 파일을 공개하는 절차를 시작할 것"이라고 선언했다.

이 연쇄 반응은 UFO라는 주제가 얼마나 강력한 집단적 흡인력을 가지는지를 보여준다. 펜실베이니아주립대에서 UAP와 외계인 납치 사례를 연구하는 역사·생명윤리학 교수 그레그 에기기안은 "아무리 지나가는 말이라도, 현직 대통령과 전직 대통령이 이 주제를 건드리면 세상이 멈춘다"고 말했다.

파일 안에 무엇이 있을까

미 국방부 산하 UAP 전담 기관인 전영역이상현상해결실(AARO)은 WIRED에 "백악관 및 연방 기관들과 협력해 기존 UAP 기록을 통합하고, 공개된 적 없는 UAP 정보를 최대한 빨리 대중에게 공개할 수 있도록 준비 중"이라고 밝혔다.

과거 공개 사례를 보면 이번 파일의 내용을 어느 정도 예측할 수 있다. 1947년 이후 미 정부는 프로젝트 블루북(1947~1969년), 1994년 로스웰 보고서, 그리고 최근 유출 후 공식 해제된 펜타곤 UAP 영상 등을 단계적으로 공개해왔다. 이번에도 비슷한 패턴이 반복될 가능성이 높다. UAP 목격 사례, 이를 추적하는 정부 프로그램의 기록, 그리고 간혹 포함되는 '불편한 고백'들이다.

실제로 1997년 CIA 보고서는 공군이 "국가 안보 관련 극비 프로젝트를 보호하기 위해 대중에게 오해를 유발하는 허위 진술을 했다"고 인정한 바 있다. 이번 파일에도 정부가 UAP를 어떻게 내부적으로 평가했는지, 또는 대중에게 어떤 태도를 취해왔는지에 관한 기록이 포함될 수 있다.

레이더 데이터나 미공개 영상이 추가될 가능성도 있다. 하지만 군사 자산의 위치나 정보 수집 방식이 노출될 수 있는 자료는 여전히 기밀로 남을 것이다. 에기기안 교수는 이렇게 설명한다. "기밀 분류는 종종 정보 자체보다, 그 정보를 어떻게 얻었는지를 숨기기 위한 것이다. 기술이나 정보 처리 방식이 드러날 수 있기 때문이다."

파일 안에 없을 것

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많은 이들이 원하는 건 분명하다. 외계 우주선, 외계 생명체의 신체, 혹은 외계인과 관련된 무언가. 의회 청문회에서 일부 증인들이 "정부가 비인간 생물학적·기술적 물질을 보유하고 있다"고 증언한 이후, 이 기대는 더욱 높아졌다.

그러나 로체스터대 천체물리학 교수 아담 프랭크는 냉정하게 말한다. "실제 우주선이나 외계 생명체의 신체를 공개하지 않는다면, 결국 연막과 거울일 뿐이다."

외계 생명체 탐색에 관한 과학 연구는 이미 수십 년간 공개적으로 진행되어 왔다. 조지메이슨대 부교수이자 NASA의 UAP 독립연구팀에 참여했던 아나마리아 베레아는 "외계 생명체 연구는 애초에 기밀로 분류할 이유가 없다"며, 오히려 공개된 자료가 방대하다고 지적한다. 어떤 먼 별에서 인공 신호가 포착됐다거나, 태양계를 떠도는 미지의 물체가 발견됐다는 내용이 파일에 담겨 있을 가능성은 낮다. 그런 발견이 있었다면, 과학계의 공개 토론을 통해 이미 알려졌을 것이다.

베레아는 또 다른 이유도 든다. "영국, 프랑스, 브라질 등 여러 나라 정부도 UAP 관련 문서를 공개했다. 미국만의 현상이 아니다. 수십 년간 전 세계적인 규모의 음모론을 유지하는 건 현실적으로 불가능에 가깝다."

공개해도 충족되지 않는 것

여기서 더 깊은 질문이 나온다. 설령 파일이 공개된다 해도, 대중의 갈증은 해소될까?

에기기안 교수는 회의적이다. "소셜미디어 세계에서는 아무리 놀라운 폭로가 나와도 '이것도 조작 아니야? 정부가 또 우릴 가지고 노는 거 아니야? 더 숨기는 게 있지 않아?'라는 반응이 나올 것이다." 그는 "이 문제가 공공의 관심 차원에서 결정적으로 해결될 방법은 거의 없다"고 단언한다.

이 현상의 뿌리는 단순한 호기심이 아니다. 베레아는 이렇게 말한다. "이것은 인류 모두가 품고 있는 근본적인 실존적 질문이다. 우주에 우리만 있는가, 아니면 다른 존재가 있는가? 있다면 그들은 우호적인가? 이건 과학을 넘어선 문제다."

외계 생명체 탐색은 현재도 계속되고 있다. 화성 탐사, 태양계 내 외계 인공물 탐색, 다른 항성계의 생명 징후를 포착하려는 망원경 프로젝트들이 동시에 진행 중이다. 하지만 프랭크는 현실을 직시한다. "파일이 우주선이나 생물학적 샘플을 담고 있지 않다면, 결국 직접 나가서 과학을 해야 한다."