AI 데이터 라벨링 시장의 통합이 시작됐다

30억 달러 가치의 핸드셰이크가 데이터 품질 스타트업 클린랩을 인수했다. 겉보기엔 단순한 인수합병이지만, 이 거래는 AI 시대의 가장 중요한 인프라인 '데이터 품질' 경쟁이 본격화했음을 보여준다.

인재 확보를 위한 전략적 인수

핸드셰이크는 2013년 대학생 채용 플랫폼으로 시작해 1년 전부터 AI 모델 기업들을 위한 인간 데이터 라벨링 사업에 뛰어들었다. 이번 인수는 전형적인 '인재 확보형 인수(acqui-hire)'다. 클린랩의 핵심 인재 9명을 자사 연구조직에 편입시키는 것이 주목적이다.

클린랩은 2021년 설립된 데이터 품질 개선 소프트웨어 회사로, 인간 라벨러가 생산한 데이터의 품질을 향상시키는 기술을 보유하고 있다. 특히 MIT 컴퓨터과학 박사 출신인 커티스 노스컷, 요나스 뮐러, 아니쉬 아탈예 등 3명의 공동창업자가 합류한다는 점이 핵심이다.

클린랩은 멘로벤처스, TQ벤처스, 베인캐피털벤처스, 데이터브릭스벤처스 등으로부터 총 3000만 달러를 투자받았고, 최대 30명 이상의 직원을 보유했던 회사다.

데이터 품질이 AI의 승부처가 되다

이번 인수의 핵심은 기술이다. 클린랩의 연구진들은 두 번째 인간 검토자 없이도 잘못된 데이터를 자동으로 찾아내는 알고리즘 개발에 특화돼 있다. 이는 핸드셰이크가 AI 연구소들에게 제공하는 데이터의 품질을 한 단계 끌어올릴 핵심 기술이다.

"우리는 자체 연구팀을 통해 모델의 약점이 무엇인지, 어떤 데이터를 생산해야 하는지, 그 데이터가 얼마나 고품질인지를 끊임없이 고민하고 있습니다." 핸드셰이크의 사힐 바이왈라 최고전략혁신책임자의 설명이다. "클린랩 팀은 이 문제에 수년간 집중해왔습니다."

핸드셰이크는 현재 OpenAI를 포함한 8개의 주요 AI 연구소에 데이터를 제공하고 있다. 2022년 33억 달러로 평가받았던 이 회사는 2025년 말 3억 달러의 연간 반복 매출(ARR)을 기록할 것으로 예상되며, 올해는 "수억 달러 후반대" ARR을 목표로 하고 있다.

생태계의 중심에서 통합을 선택하다

흥미로운 점은 클린랩이 다른 AI 데이터 라벨링 경쟁사들로부터도 인수 제안을 받았다는 사실이다. 머코, 서지, 스케일AI 같은 경쟁사들 말이다. 그런데도 핸드셰이크를 선택한 이유가 있다.

"머코, 서지, 스케일AI 같은 데이터 라벨링 경쟁사들이 의사, 변호사, 과학자 같은 인간 전문가를 구하기 위해 핸드셰이크 플랫폼을 자주 이용합니다." 클린랩 CEO 노스컷의 설명이다. "중간업체가 아닌 소스를 선택하는 게 맞다고 판단했습니다."

이는 단순한 기술 인수를 넘어선 전략적 포지셀닝이다. 핸드셰이크는 인재 공급의 출발점에서 데이터 품질 기술까지 수직 통합을 완성한 셈이다.