48시간 동안 폐 없이 살아남은 남성, 인공폐의 새로운 가능성

인간은 폐 없이 살 수 없다. 그런데 48시간 동안, 한 33세 남성이 가슴 속 폐가 있어야 할 자리가 텅 빈 채로 살아있었다. 노스웨스턴 대학 수술실에서 벌어진 이 기적 같은 일은 의사들의 마지막 시도였다.

죽음의 문턱에서 만난 새로운 희망

이 환자는 건강했던 평범한 33세 남성이었다. 하지만 인플루엔자 B에 감염된 후 슈도모나스 아에루기노사라는 세균에 이차 감염되면서 상황이 급변했다. 이 세균은 카르바페넴이라는 *최후의 항생제*에도 내성을 보였다.

감염이 악화되면서 급성 호흡곤란 증후군(ARDS)이 발생했다. 폐에 염증과 체액이 가득 차면서 산소가 혈액에 전달되지 않는 치명적인 상태였다. 일반적인 치료법으로는 살릴 수 없는 상황이었다.

불가능한 수술을 가능하게 만든 기술

노스웨스턴 대학의 외과의사 안킷 바라트 팀은 전례 없는 결정을 내렸다. 양쪽 폐를 모두 제거하는 양측 폐절제술을 시행하되, 맞춤형 인공폐 시스템으로 환자를 살려두겠다는 것이었다.

양측 폐절제술은 지금까지 극도로 위험한 수술로 여겨져 왔다. 폐를 모두 제거하면 환자가 생존할 수 없기 때문이다. 하지만 바라트 팀의 인공폐 시스템은 이 생리학적 난제를 해결했다.

이 맞춤형 하드웨어는 환자의 전체 폐 시스템을 일시적으로 대체했다. 48시간 동안 인공 장치가 폐의 역할을 완전히 수행하면서, 환자는 폐이식을 받을 수 있을 만큼 안정된 상태를 유지했다.

의료계가 주목하는 이유

이번 성공은 단순한 의료 기술의 발전을 넘어선다. 지금까지 이식팀들이 '희망이 없다'고 판단했던 환자들을 구할 수 있는 새로운 청사진을 제시했기 때문이다.

한국의 의료진들도 이 기술에 주목하고 있다. 국내에서도 중증 폐질환 환자들이 이식 대기 중 사망하는 경우가 적지 않다. 이런 임시 대체 시스템이 도입된다면 더 많은 생명을 구할 수 있을 것으로 기대된다.

다만 이 기술이 상용화되기까지는 시간이 필요하다. 각 환자에게 맞춤형으로 제작해야 하는 복잡성과 높은 비용이 과제로 남아있다.