시진핑이 김정은에게 보낸 축전의 진짜 의미

김정은이 조선노동당 총비서로 재선된 지 하루 만에, 시진핑 중국 국가주석이 축전을 보냈다. 단순한 외교적 관례로 보기엔 그 내용이 예사롭지 않다. "전략적 협력 강화"와 "새로운 장을 열자"는 표현이 담긴 이 축전은, 변화하는 동북아시아 정세 속에서 북중관계가 어떤 방향으로 흘러갈지 보여주는 신호탄이다.

축전에 담긴 메시지 해독

신화통신이 보도한 축전 내용을 보면, 시진핑은 김정은의 재선을 "당과 정부, 인민의 높은 신뢰와 진심어린 지지"의 결과라고 평가했다. 특히 중국과 북한을 "우호적인 사회주의 이웃국가"로 규정하며, 양국 관계를 "확고히 발전시키겠다"는 의지를 명확히 했다.

주목할 점은 시진핑이 최근 김정은과의 만남을 언급하며 "주요 합의사항들을 이행하자"고 제안한 부분이다. 지난해 9월 4일 베이징에서 열린 정상회담에서 무슨 이야기가 오갔는지는 공개되지 않았지만, 이번 축전은 그때의 약속들이 구체적으로 실행될 가능성을 시사한다.

타이밍이 말해주는 것

이 축전이 나온 시점을 놓쳐서는 안 된다. 북한이 당대회에서 "핵무력 강화"를 재확인한 직후이고, 한미가 연합군사훈련 일정 발표를 연기한 상황이다. 중국이 이 시점에서 북한과의 "전략적 협력"을 강조한 것은 우연이 아니다.

중국 입장에서 북한은 미국 견제를 위한 전략적 완충지대다. 특히 트럼프 2기 행정부가 출범하며 미중 갈등이 격화될 가능성이 높아진 상황에서, 북한과의 관계 강화는 중국에게 필수적인 카드가 됐다.

북한 역시 경제제재 완화와 체제 안정을 위해 중국의 지원이 절실하다. 김정은이 당대회에서 "국가발전의 새로운 고조"를 언급한 것도 중국과의 협력 확대를 염두에 둔 발언으로 해석된다.

한국이 주목해야 할 지점

북중관계 강화는 한국에게 복합적인 의미를 갖는다. 단기적으로는 북한의 도발 위험이 줄어들 수 있지만, 장기적으로는 한반도 문제에서 중국의 영향력이 더욱 커질 가능성이 높다.

특히 경제 측면에서 북중 협력이 확대되면, 향후 남북경협 재개 시 중국 기업들이 이미 북한 시장을 선점하고 있을 수 있다. 현대그룹이나 삼성 같은 한국 기업들이 북한 진출을 고려할 때 중국과의 경쟁을 피할 수 없게 될 것이다.

외교적으로도 한국은 더욱 정교한 균형외교를 요구받게 됐다. 미국과의 동맹 강화와 중국과의 경제협력 사이에서, 북한 문제까지 고려한 3차원 외교가 필요한 시점이다.

국제사회의 시선

미국과 일본은 북중 밀착을 경계하고 있다. 특히 북한의 핵무력 강화와 중국의 전략적 지원이 맞물리면, 동북아시아 군사균형에 변화가 올 수 있기 때문이다. 이미 미국은 한일과의 3자 안보협력을 강화하며 대응하고 있다.

러시아 역시 북중 관계 강화를 예의주시하고 있다. 우크라이나 전쟁으로 서방과 대립하는 상황에서, 북한과 중국이라는 두 파트너와의 관계를 어떻게 조율할지가 과제다.