중국 리튬 배터리 재활용 기술 2026: 물과 이산화탄소로 리튬 95% 회수 성공

95% 이상의 리튬을 독성 화학물질 없이 오직 물과 이산화탄소만으로 회수하는 길이 열렸다. 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 중국 연구진이 기존의 부식성 화학물질을 대체할 수 있는 친환경 리튬 배터리 재활용 공법을 개발해 전기차 산업의 고질적인 환경 오염 문제를 해결할 실마리를 찾았다.

중국 리튬 배터리 재활용 기술 2026: 독성 물질 없는 '3-in-1' 전략

중국과학원(CAS)과 베이징 공과대학교 공동 연구팀은 지난 1월 10일 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 발표한 논문을 통해 새로운 리튬 회수 공법을 공개했다. 이들은 이른바 '쓰리인원(three-in-one)' 전략을 통해 리튬 회수율을 높이는 동시에 코발트와 니켈 같은 전이 금속을 고부가가치 촉매로 업사이클링하고, 탄소를 격리해 폐기물 발생을 최소화했다.

연구팀이 달성한 리튬 침출 효율은 95%를 상회한다. 이는 강한 산성 용액과 부식성 화학물질을 사용해 유해 폐수를 대량으로 발생시키던 기존 방식과 대등한 수준이다. 특히 이번 공정은 추가적인 분쇄 보조제나 침출제 없이 상온 환경에서 수행되어 환경에 미치는 영향을 획기적으로 줄였다는 평가를 받는다.

지속 가능한 에너지 전환의 핵심

배터리의 양극은 리튬, 코발트, 니켈, 망간 등으로 구성되어 있어 재활용 가치가 높지만, 추출 과정에서의 오염이 늘 걸림돌이었다. 연구진은 이번 접근 방식이 효율적인 리튬 회수 경로를 제공할 뿐만 아니라, 폐양극재를 가치 있는 촉매로 변환함으로써 지속 가능한 에너지 전환 기술을 뒷받침할 것이라고 밝혔다. 2026년 현재 글로벌 전기차 시장의 폐배터리 처리 수요가 급증하는 가운데, 이러한 친환경 공법의 상용화 여부가 업계의 주요 관심사로 떠오르고 있다.