“스파이 허브? 선전기관?” 전 공자학원장, 6년의 기록으로 논란에 답하다

영국 랭커스터 대학의 공자학원을 6년간 이끌었던 전직 원장이 스파이 활동과 정치 선전 논란의 중심에 선 공자학원의 내부 운영 실태를 담은 회고록을 출간해 주목받고 있다. 홍콩 시티대학의 정징한(Zeng Jinghan) 교수는 자신의 저서가 공자학원을 둘러싼 서구의 의혹에 대한 내부자의 답변이 되길 바란다고 밝혔다.

정 교수는 2018년 랭커스터 대학 국제관계학 교수로 재직 중 공자학원장직을 수락했다. 그는 “더 높은 보수를 위한 선택은 아니었다”며, “공자학원이 실제로 어떻게 운영되는지 직접 경험하고, 중국과의 교류가 중요하다는 신념에서 직책을 맡았다”고 설명했다. 그는 50년 전 출간된 영국 정치인 리처드 크로스만의 회고록 『어느 장관의 일기』처럼, 자신이 직접 참여한 조직에 대한 깊이 있는 기록을 남기고 싶었다고 집필 동기를 밝혔다.

올해 초 팔그레이브 맥밀런(Palgrave Macmillan)에서 출간된 그의 책 『어느 공자학원장의 회고록 1권: 도전, 논란, 그리고 현실』은 2019년부터 시작된 6년간의 재임 기간 동안 겪은 일상적인 업무와 도전 과제들을 상세히 다룬다.

특히 이 책은 공자학원이 중국 정부의 스파이 활동 거점이거나, 베이징의 공식 입장을 전파하는 선전 도구라는 서구 사회의 비판에 정면으로 반박하는 내용을 담고 있다. 정 교수는 책을 통해 학원 내부의 구체적인 운영 사례를 제시하며 이러한 의혹들이 현실과 거리가 있음을 보여주려 시도한다.

정 교수의 회고록은 미중 갈등이 심화되면서 중국의 ‘소프트 파워’ 기관에 대한 감시가 강화되는 가운데, 논란의 중심에 있는 조직을 내부자의 시선으로 조명했다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 이 책이 공자학원을 둘러싼 전 세계적인 논쟁에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.