스타머 중국 방문, 영국이 미국의 조수석에서 내려온 신호

"나는 종종 단순히 국가들 중에서 선택하라는 요구를 받는다. 하지만 나는 그렇게 하지 않는다." 키어 스타머 영국 총리가 중국 방문을 앞두고 던진 이 한 마디가 21세기 외교의 새로운 현실을 보여준다.

캐나다 마크 카니 총리의 베이징 방문이 미국의 관세 위협을 불러온 직후 이뤄진 스타머의 중국 방문은 단순한 외교 일정이 아니다. 영국이 워싱턴과 베이징이 정의하는 경쟁 구도에서 더 이상 조수석에 앉아있지 않겠다는 선언이다.

골든 에라에서 디리스킹까지, 영국 대중 정책의 변천사

냉전 종료 이후 대부분의 기간 동안, 영국의 대외 정책은 미국과의 동맹을 원칙으로 삼았다. 중국 정책 역시 워싱턴의 선택에 크게 영향받았다. 미국이 베이징과의 관여 정책을 펼칠 때는 골든 에라를 논했고, 워싱턴이 경쟁으로 전환하자 화웨이5G 네트워크 금지, 투자 심사 강화, 디리스킹 정책을 따라갔다.

하지만 스타머의 "선택을 강요받지 않겠다"는 메시지는 사실상 이런 모델이 한계에 도달했음을 인정하는 것이다. 중국행은 영국이 충성스러운 추종자가 아닌 균형자로서 새로운 자세를 취하겠다는 신호다.

안보는 미국과, 경제는 중국과

"우리는 미국과 매우 긴밀한 관계를 맺고 있고, 당연히 그렇게 하고 싶어하며, 사업과 보안, 국방 분야에서 그 관계를 유지할 것이다"라고 스타머는 말했다. 동시에 "세계 2위 경제 대국인 중국을 무시하고 머리를 모래에 박고 있는 것은 현명하지 않다"고 덧붙였다.

영국의 전략은 명확하다. 미국 안보 진영에는 확고히 머물면서도, 베이징과의 경제적·정치적 채널은 재개하겠다는 것이다. 이는 워싱턴을 자동으로 따라가는 영역과 독자적 행동 공간을 요구하는 영역을 분리하려는 시도다.

브렉시트 이후 영국의 딜레마

브렉시트 이후 영국은 글로벌 브리튼 전략을 내세우며 새로운 정체성을 찾고 있다. 유럽연합을 떠난 영국에게 미국은 가장 중요한 동맹국이지만, 동시에 경제적으로는 중국과의 관계도 포기할 수 없는 상황이다.

특히 금융 서비스, 교육, 기술 분야에서 중국은 영국에게 여전히 중요한 시장이다. 시티 오브 런던의 금융기관들은 중국 시장 접근을 원하고, 영국 대학들은 중국 유학생들에게 의존하고 있다.

한국에게 주는 교훈

영국의 이런 행보는 한국에게도 시사하는 바가 크다. 한국 역시 안보에서는 미국과의 동맹을 유지하면서도, 경제적으로는 중국과의 관계를 완전히 단절할 수 없는 상황이다. 중국은 여전히 한국의 최대 교역국이며, 삼성전자, SK하이닉스 같은 기업들에게 중요한 시장이다.

하지만 한국의 지정학적 위치는 영국보다 훨씬 복잡하다. 북한 문제, 사드 배치 갈등, 한한령 등을 겪으며 한국은 미중 사이에서 선택을 강요받는 상황이 더 빈번했다.